-  Как же так - вассалы не платят налогов? - это шло вразрез с моими понятиями о феодальном обществе…

    -  Ваше величество, - поспешно объяснил канцлер, - дворяне платят «налог крови» - они несут военную службу, ведь мы воюем с орками.

    -  Та-ак… Значит, мы еще и воюем… - час от часу не легче (этого я, конечно, вслух не сказал), - и как же протекает война?

    Канцлер гордо доложил, что мои храбрые рыцари, слава Гилфингу Светлому, неизменно одерживают верх. Сами военные действия протекают, как правило, на обширной равнине, именуемой Ничейные Поля, к востоку от Альды (с востока страна не прикрыта горами). Орки выходят небольшими отрядами из своей крепости, расположенной где-то далеко на юго-востоке и пытаются проникнуть в наши пределы, а мои рыцари - каждый на свой страх и риск - патрулируют Ничейные Поля, стараясь не допустить врага в заселенные области. В общем, в военном деле бардак полнейший.

    -  Ну так почему же, если наши постоянно побеждают, не покончить с этой войной раз и на всегда - не одолеть окончательно врага?

    В ответ на это я услышал пространный рассказ о Великих Войнах, в которых силы Света в составе людей, эльфов и гномов одолели силы Тьмы (за команду Тьмы играли орки и тролли). Но даже объединенным армиям победителей не удалось выкурить орков из их совершенно неприступной твердыни, а уж одному войску моего маленького королевства такой подвиг и подавно не по плечу. Кстати, попутно канцлер Мертенк преподнес мне еще один неприятный сюрприз - оказывается, формально король Альды - вассал Императора Великой империи людей. Впрочем, об этом не вспоминали уже лет пятьдесят и два последних короля вассальной присяги императорам не приносили. Империя эта возникла в эпоху Великих Войн, которые потребовали принести независимость отдельных королевств в жертву ради объединения и создания единой армии. Поскольку цементом, скрепившим на время Империю, служила опасность внешней агрессии, после победы эта держава стала понемногу ветшать, королевства вроде моей Альды стали тяготеть к сепаратизму…

    -  Ну что ж… - протянул я, - вернемся к финансам. - Чем мы располагаем? Ведь прежний король не бедствовал?

    -  Ваше величество, все владения покойного короля перешли по наследству к его ближайшему родственнику - принцу Кадор-Манонгу.

    -  Так-так… - мы вновь вернулись к карте и Мертенк показал мне обширные владения прежних королей, ставшие теперь достоянием этого принца - неприятного типчика с крысиной физиономией. - Но что-то у меня все же осталось?

    -  Да, ваше величество, налоги и подати с ремесленных цехов вашей столицы и фермеров.

    Выходило, прямо скажем, негусто - незакрепощенные крестьяне оставались только на юго-западе страны в предгорьях Мокрых Гор - в краю с мерзким климатом и почти невозделанными землями. Все лучшие угодья с крестьянами-сервами были поделены между принцем и еще дюжиной дворян - вассалов короля, составлявших военное сословие Альды. Словом, денег у короля нет… а я уж наобещал при коронации раздать награды. Что ж, существуют совершенно бесплатные почести, которыми я осыплю завтра знать королевства! Кстати, я должен буду пристойно выглядеть - мне нужны королевские шмотки. Это навело меня на мысль - гардероб прежнего короля можно продать, отобрав предварительно кое-что для себя. Канцлер Мертенк был ошеломлен поначалу этой идеей - ему не могло прийти в голову такое - пустить с молотка роскошное королевское барахло, но, подумав, он согласился со мной и предложил снарядить для этого караван в торговый город Энмар, патриции которого любят красиво приодеться.

    Я углубился в разглядывание карты и, видимо, вид у меня был довольно хмурый, так как я заметил, что канцлер с колдуном нервно переглянулись и заерзали на своих стульях.