До реки было не так и далеко: не более десяти прыжков львёнка или двадцати обычных шагов. Но это в том случае, если ты идёшь налегке. Когда же приходится тащить волоком рыбу размером всего лишь в два раза меньше тебя самого, то путь может показаться гораздо длиннее.

Симба старался изо всех сил. Он упирался в землю всеми четырьмя лапами и, стиснув зубы, пятился по направлению к реке. Рыба ничем не могла помочь львёнку. Она лишь лежала без движения, широко открывая рот. Симбе даже стало не по себе от молящего взгляда её круглых глаз. Несмотря на трудности задачи, благодаря усилиям львёнка широкий лист постепенно продвигался к воде.

Наконец показалась линия невысокого обрывистого берега, за которой блестела речная гладь. Уровень воды в реке, безусловно, стал ниже даже по сравнению с тем, который был вчера. Большая Засуха неотвратимо наступала.

Оказавшись на берегу, Симба ещё раз напряг все свои силы, которых у него осталось совсем немного. Однако и их хватило для того, чтобы перевесить через линию обрыва большую часть листа. Совсем уже переставшая шевелиться рыба потихоньку начала соскальзывать по гладкой поверхности листа к воде. Ещё несколько мгновений – и рыба плашмя плюхнулась в воду, подняв целый фонтан брызг.

Тяжело дыша, Симба, к своей радости, увидел, что его труды не пропали даром. Полежав некоторое время кверху брюхом, рыба вскоре перевернулась и расправила плавники. Вместе с водой к ней вернулась жизнь, и она сказала Симбе:

– Ну что ж, маленький Лев. Самое главное испытание ты выдержал просто блестяще. У тебя действительно доброе сердце, да и силой ты не обижен.

– Разве именно это и есть главное испытание? – удивился Симба. – А я считал, что главное для короля – быть смелым и сильным.

– Эти качества очень важны и неотделимы друг от друга, но именно милосердие является наиболее редким из них. Сильные и смелые короли встречаются куда чаще, чем короли добрые.

Снова оказавшись в родной стихии, рыба очень скоро пришла в себя. Симбе пришло в голову, что она слишком уж быстро снова принялась учить его уму-разуму. Тем не менее он не перебивал её, и рыба продолжала:

– Я очень благодарна тебе за помощь и в долгу не останусь. Прямо сейчас я отправлюсь вниз по реке и буду всем рассказывать о том, каким благородным оказался сын короля Муфасы. Поэтому скоро тебе незачем будет скрываться в этом затерянном оазисе. Тебя ждут великие свершения. И поверь, Симба, в борьбе против Шрама тебе с радостью поможем любой житель или правитель всех близлежащих земель. Главное – научиться верить в собственные силы. Но в твоём возрасте это не так-то легко. А теперь мне пора плыть дальше.

Симба не очень-то любил, когда ему напоминали, что он ещё не взрослый лев, а только маленький львёнок. Однако слова этой удивительной рыбы он воспринял без возмущения или обиды. В конце концов, рыба права – ему действительно ещё предстоит многому научиться.

– До свидания, – ответил Симба. – Приятно было с вами познакомиться. Ой!.. – осёкся львёнок, – а ведь я даже не знаю вашего имени.

– Действительно, – всплеснула плавниками рыба. – С моей стороны очень невежливо не представиться своему спасителю. Меня зовут Рена. Я – племянница правителя Речного Царства. Сам король очень стар, у него нет своих детей, поэтому он любит меня, как собственную дочь. При случае он сможет достойно отблагодарить тебя за моё спасение. По крайней мере, он или я всегда сможем прислать тебе надёжного помощника.

– Но как же мне обратиться к вам, когда вы будете далеко? – спросил Симба.

– Расстояние не имеет никакого значения. Главное, позови меня именно с речного берега. Река сразу предаст мне твой призыв, где бы я ни находилась.