— Мой король, — произнес Бродерик, обеспокоенно глядя в его сторону. — С тобой все в порядке?

— В порядке. — Он выпрямился, хотя это было не так, и прекрасно это осознавал. Проведя два дня без секса, без самоудовлетворения, и слабость уже запустила в него свои коварные когти. Он надеялся, что был достаточно в норме, чтобы сражаться; и знал, что был в достаточной форме, чтобы вести свою армию, но насколько его еще хватит?

Ранение руки ускорило потерю жизненных сил, ослабляя его быстрее обычного. Если бы ему удалось оказаться внутри Шей, он был бы сейчас исцелен. — Если драконы подойдут к дворцу ближе, чем на сто ярдов, стреляйте в них, — приказал он.

Бродерик кивнул. — Лучники, — окликнул он. — Наизготовку.

Мужчины припали на одно колено и натянули тетиву своих луков. Затаившись. Ожидая. Время тянулось с черепашьей скоростью. К великому удивлению на парапет вышел Иоахим, направляясь к Валериану. Мужчина хромал, черты его лица были напряжены от испытываемой боли, но он умудрялся оставаться в вертикальном положении.

— Что ты здесь делаешь? — потребовал Валериан.

— Сражаюсь, — поступил резкий ответ. — Идет война, или я ошибаюсь?

— Ты еще не восстановился.

— Это не значит, что я должен валяться в постели, пока мои братья сражаются.

Валериан всмотрелся в лицо своего кузена, видя в нем решительность, потребность сделать правильную вещь. Он одобрительно кивнул. — Отлично. Займи свое место в строю.

Иоахим развернулся, готовый выполнить то, что ему приказали. Затем остановился. — Я не буду извиняться за то, что бросил тебе вызов, — сухо проговорил он, — но я хочу сказать, что уважаю твое мастерство и руководство.

Слова были неожиданными и шокирующими. Особенно его тон. Он говорил с любовью, словно они снова были теми мальчишками, не разлей вода.

— Спасибо, — тепло поблагодарил Валериан и легонько похлопал его по плечу. Он занял боевую позицию у стены с видом на голое поле у стен дворца. Драконы подходили все ближе. Их доспехи сверкали в дневном свете. Деревья гнулись позади них, земля содрогалась. Разноцветные лепестки цветов разлетались во все стороны.

Его рука обвила рукоять «Черепа», когда Дарий, предводитель драконов, вышел вперед. Он также сжал меч, длинный, угрожающего вида клинок, окрашенный от многочисленных убийств в темно-красный цвет. Да, Дарий был смертоносным убийцей, бессердечным и бессовестным воином, насколько знал Валериан, чтобы быть уверенным, что тот был достойным противником.

Воины-драконы внезапно остановились.

— Приготовиться, — приказал Валериан своим людям. — Ждать моего сигнала. — Драконам же он сказал, — Добро пожаловать в мой дом, огнедышащие. Вы уж не обессудьте, что я не приглашаю вас внутрь.

Дарий нахмурился. — Тебе и так прекрасно известно, что дворец принадлежит мне.

Он цыкнул языком. — Если ты хотел его сохранить, то для его охраны должен был отправить отряд посильнее.

— Что с драконами, что в нем находились?

— Естественно, я заключил их под стражу. Они станут мощным инструментом для торга.

— Тогда у меня есть твое честное слово, что ты их не убивал?

— Даю тебе свое честное слово, что не убил никого из них.

Дарий кивнул, резким движением. — Моя жена просила, чтобы я не уничтожал целую расу за дерзость украсть то, что принадлежит мне. Я буду внимать ее желаниям — на данный момент — если ты исполнишь две вещи, которые я от тебя потребую.