Валериан хотел сохранить кузену жизнь, чтобы все видели, что произойдет с тем, кто отважится бросить королю вызов.

— Меня устроит любой меч, но только не Череп, — сказал Валериан.

Вокруг воцарилось молчание, а потом Бродерик взял щит. Послышались шаги, а затем нимф почувствовал холодное давление ручки щита — это был золотистый щит короля с обычным, остро заточенным клинком. Валериан одобрительно кивнул. Этот бой уже касался не только Шей. Все изменилось.

— Ваш шлем, мой король, — сказал Бродерик.

— Нет, не в этот раз, — ответил Валериан, не сводя взгляда с Иоахима.

Бродерик нахмурился и спросил:

— А как же остальные доспехи?

— Они мне не нужны.

— Я надеюсь, что они изобьют друг друга до полусмерти, — пробормотала Шей позади него. — Это просто идиотизм какой-то.

Услышав ее слова, некоторые хмыкнули, а несколько женщин в ужасе вскрикнули. Сам же нимф подозревал, что гнев Шей — всего лишь способ защититься от того, что ее пугало. Может, она боялась его потерять? Валериан мог бы и оскорбиться из-за того, что она так мало верит в его силы, но, как ни странно, он почувствовал лишь приятное волнение.

— Как ты смеешь так говорить? — обвиняюще спросила рыжеволосая.

— Она может говорить все, что душе угодно, потому что однажды станет вашей королевой, — объявил Валериан во всеуслышание. Бросив взгляд через плечо, нимф отметил, что на лице Шей застыло раздражение. — Это не означает, что я всегда буду идти навстречу ее желаниям. Однако на сей раз я с огромным удовольствием выполню одну часть ее просьбы.

На что Иоахим откликнулся:

— Я, в свою очередь, с таким же наслаждением исполню другую часть ее просьбы.

Валериан окинул кузена хмурым взглядом, а затем, с тяжелым копьем наперевес в одной руке и щитом в другой, король нимф вышел на арену и решительно начал подходить по кругу к Иоахиму. Тот наблюдал за противником, не переставая размахивать копьем.

— Ну что, начнем? — спросил Валериан.

— Так точно. Я уже давно хотел стать королем, — признался Иоахим.

— Знаю. Вот только почему ты считаешь, что будешь лучшим командиром моей армии? Ты слишком сильно любишь войны и жаждешь власти.

— Эти качества стоит восхвалять.

— Восхвалять? Тогда твой голод никогда не утихнет. Всегда найдутся те, кого следует завоевывать. Если ты станешь во главе моей армии, то поведешь их прямо на войну. Я не сомневаюсь, что ты завоюешь Атлантиду и всех прочих ее королей и королев, но в результате ты уничтожишь весь город.

— Лучше править опустошенной землей, чем не править вовсе, — проревел Иоахим и бросился на Валериана.

Их копья столкнулись в воздухе. Валериан молниеносно парировал удар, пригнулся, затем развернулся и ударил сам. Иоахим в последний момент уклонился. Раздался лязг металла — их копья опять столкнулись. В следующую секунду Иоахим поднял свое оружие, и Валериан с силой ударил, заставив кузена приподнять копье еще выше. Тогда нимф снова развернулся и нацелился Иоахиму в шею.

Иоахим с ухмылкой увернулся, а затем снял свой шлем и отбросил его в сторону.

— Ты стал медлительным, Валериан.

Валериан ударил прямо, одновременно действуя и копьем, и щитом. Иоахим вскоре перестал улыбаться. Ему пришлось пригнуться, а затем он отступил назад. Валериан едва не проткнул копьем живот кузена, но Иоахим парировал удар, размахнулся и ударил в ответ.

При этом низком выпаде копье Иоахима лишь проткнул одежду на бедре Валериана.