– Но ведь ты из Канзаса?

– Совсем недавно я находилась там, а потом… Что это за место?

– И все-таки ты – Дороти! Девочка, которая не раз спасала Страну Оз от страшных бед.

– Вы хотите сказать, что я очутилась в сказке? – улыбнулась Джонсон, но, взглянув на свою обувь, покачала головой. – Хм…Вполне возможно.

Капитан Билл жестом пригласил Дороти в дом.

– Пойдем. Я очень надеюсь на то, что ты все вспомнишь, а пока скажу только одно: жизнь здесь уже давно не похожа на сказку. Великий Диктатор Страшила очень скоро окончательно превратит этот прекрасный уголок в самое ужасное место, какое только можно себе вообразить.

Слушая Билла, Джонсон быстро связала воедино все, им сказанное и, поняла, где и когда могла слышать о Страшиле, одноногом моряке и, конечно же, Стране Оз. Любой ребенок знал о ней.

Написанные Лайменом Фрэнком Баумом истории уже многие десятилетия покоряли умы взрослых и детей всего мира. Каким-то образом разум обычной американской студентки перекочевал в тело вымышленной девочки, которая всегда выходила победительницей из схваток со злыми колдуньями, великанами, гномами и другими сказочными существами.

Поднимаясь на крыльцо вслед за Капитаном Биллом, Дороти нашла вполне разумное объяснение своему приключению и совершенно успокоилась. Массивный деревянный стол, камин из красного кирпича, вязаные вручную коврики на полу, пузатые цветочные горшки и сам хозяин сказочного домика, нервно ковыляющий от одной стены к другой и обратно, были просто сном. Теперь, когда все встало на свои места, Джонсон решила не торопиться с пробуждением и получить максимум удовольствия от пребывания в волшебной стране.

– Нет больше славных народов, которые почитали за честь зваться Гилликинами, Мигунами, Болтунами и Жевунами! – горестно вздыхал Билл. – Диктатор решил напрочь стереть из нашей памяти былую славу Страны Оз и ее прекрасной столицы – Изумрудного города!

На лице пожилого мужчины настолько явственно читались горечь и боль, что Дороти захотелось его успокоить.

– Здесь ведь не раз случалось всякое, – Джонсон устыдилась банальности, придуманной ею фразы. – Но добро всегда одерживало верх над злом.

– Может быть ты и права, – моряк уселся на трехногий табурет. Только в этот раз сказка перестала быть доброй. Даже из волшебной палочки, которую по приказу Страшилы отыскали в доме старой колдуньи Момби, он сделал стрелу для своего ужасного Арбалета.

– Но ведь жители Страны Оз не могут болеть, стареть, а тем более умирать!

– Диктатор, насколько мне известно, намерен вскоре решить эту проблему. После свержения принцессы Озмы, Страшила заявил, что только он имеет право на бессмертие. О Дороти! Твой друг превратился в злого демона. Мудрого Страшилы, которого ты знала, больше не существует. Хозяин Зеркального Дворца безжалостен и свиреп!

– М-да. Сказка, действительно перестала быть доброй, – Джонсон решила схитрить. – Я начинаю кое-что припоминать. Ты очень поможешь мне, если вкратце расскажешь о том, что здесь происходит.

– Что ж слушай…

Чем дольше говорил Капитан Билл, тем сильнее Дороти чувствовала, как сильно повлиял обычный мир на девственно-чистую выдумку сказочника. Джонсон постаралась забыть о своем нынешнем облике и, не сливаясь со сказочной Дороти окончательно, все же почувствовать то, что могла испытывать девочка в серебряных башмачках.

Итак, по словам моряка, после очередного путешествия по просторам Оз, Дороти вернулась в Канзас, а ее спутники, которые занимали в волшебной стране высокие положения, остались следить за порядком. Проблема возникла оттуда, откуда ее, как обычно не ждали и откуда ее, по разумению Джонсон, следовало бы ожидать.