Дрожащей от напряжения рукой Джонсон дотянулась до стебелька, поднесла цветок к лицу и втянула ноздрями пьянящий запах мечты.

Последний вздох студентки из Канзаса совпал с криком радости, который вырвался из груди маленькой Дороти. Она стояла на вымощенной желтым кирпичом дорожке, вьющейся среди цветущих полей и маленьких, утопающих в зелени домиков, у которых суетились человечки в широкополых шляпах. Ловко перепрыгивая высокие изгороди, к Дороти мчался Трусливый Лев. Солнце отражалось от никелированной груди Железного Дровосека, размашисто шагавшего по дорожке из желтого кирпича вместе со Страшилой и говорящей курицей Биллиной. Не в силах больше стоять на месте, Дороти бросилась навстречу старым друзьям.

– Как хорошо, что мы опять вместе!

– Мое доброе сердце просто разрывается от счастья! – заявил Железный Дровосек и обернулся к Страшиле. – Как считаешь, мой мудрый товарищ, не вредны ли ему такие сильные чувства?

– Ничто не может повредить такому славному сердцу, как у тебя, – Страшила помог Дороти взобраться на спину Льва. – А вот с моими мозгами творится что-то неладное. Я начинаю подозревать, что Волшебник перестарался и подарил мне слишком много ума. Надо будет поразмыслить над этим, в одиночестве…

– Ну, уж нет! – возразила Дороти. – Не желаю больше слышать это противное слово. Размышлять будешь в пути, и делиться своими идеями с нами!

– А разве мы опять отправляемся в путешествие? – послышался голос Капитана Билла, который спешил присоединиться к компании и уже успел собрать свой матросский вещмешок. – Я начинаю подозревать, что и на этот раз мы пойдем…

– В Изумрудный город! – хором воскликнули Дороти, Биллина, Трусливый Лев, Страшила и Железный Дровосек.

Перебрасываясь шутками и не уставая любоваться живописными ландшафтами, друзья весело зашагали по желтой дорожке, ведущей к столице Волшебной Страны Оз.

– Королевство кривых зеркал, – с фальшивым восторгом цитировал редактор. – Мир ветров и безмолвных скал! Отличные строки, Максим. Просто находка!

– И, тем не менее, эту находку печатать в газете вы не хотите?

– Имейте терпение. У вас отличные стихи, но в данный момент…

– В данный момент ты можешь наконец-то встать с унитаза и подтереться своей паршивой газетенкой!

Максим с такой силой швырнул трубку на аппарат, что тот сдвинулся к краю письменного стола, с секунду побалансировал там и с грохотом свалился на пол. Дверь комнаты тут же распахнулась с легкостью перевернутой ветром страницы.

– Опять?! – маленькая женщина в поношенном домашнем халате будто бы только и ждала сигнала к атаке. – Ты за этот телефон платил, чтоб им швыряться?

– Я починю. И не кричи. Очень тебя прошу.

– В доме жрать нечего, а он из себя гения корчит, телефоны разбивает! – Маргарита Цаплина собиралась со вкусом поскандалить и брезгливо ткнула пальцем в аккуратную стопку листов на столе. – Ой, как много написали, господин поэт! Если все в макулатуру сдать на целую буханку хлеба хватит!

– Пошла вон, пьянь подзаборная!

– Как с матерью разговариваешь, недоносок?! – при виде сжатых кулаков сына Цаплина попятилась к двери.

– Вон! – Максим схватил со стола пластиковый стаканчик с письменными принадлежностями и швырнул его в стену. – Убирайся!

Маргарита Нестеровна показала кукиш, захохотала и проворно выскочила из комнаты.