— Почему бы мне не учиться на дому, как Александр? — заныла я.

— Кажется, я видел его родителей, — неожиданно подал голос Билли.

— Да ну? — вырвалось у меня. — Я их еще не видела, а ты, выходит, уже сподобился?

— Так ведь это случайно вышло, — пояснил братец, вертя в пальцах игровой кубик. — Мы с Генри вышли из пекарни Ширли и чесали через площадь, когда обратили внимание на леди и джентльмена, входивших в галерею на Мэйн-стрит. Все в черном, с ног до головы. Их трудно было не приметить.

Я вскочила со стула и уставилась на братишку.

— Ты их как следует рассмотрел?

— Издалека, — пробормотал Билли, сосредоточенный на своей армии, готовившейся к операции по захвату Сибири. — Но уверен, это были они. Кто еще в нашем городе может быть бледным, как привидение? У них кожа чуть ли не прозрачная.

— Надеюсь вскоре с ними познакомиться, — заявил папа, приводя в движение свои войска. — Должен признаться, меня одолевает любопытство.

— Тебя? — воскликнула я. — Что же тогда говорить обо мне? С их приезда Александр меня ни разу в гости не пригласил. Наверное, со мной что-то не так.

— Тоже мне новость, — пробубнил Билли. — Я тебе год за годом только о том и твержу.

В гневе я вознамерилась смести с лица земли его азиатский корпус и положить конец вторжению, но братец доблестно прикрыл войска тощим телом.

— Как думаешь, дело во мне? — спросила я маму.

— Нет, конечно. Они только что прибыли в город. Им осмотреться нужно, устроиться, вот и все.

— Не уверена. Происходит что-то странное. До сих пор Александр никогда не отменял свидания.

— Да что же случилось с самоуверенной девчонкой, которую я вырастила? — удивилась мама. — До сих пор тебя совершенно не волновало, что о тебе думают люди — учителя, одноклассники, даже мы с папой.

Тут мама была права. Хотя в данном случае речь шла не об обычных людях, а о родителях моего возлюбленного, вдобавок о вампирах.

— Расслабься, — бросил вдогонку папа, когда я уже направлялась в свою комнату. — Александр не делает секрета из ваших отношений. Вполне возможно, он беспокоится о том, что ты подумаешь о его родителях.

Папины слова легли мне на сердце. Ведь до сих пор я даже не пыталась взглянуть на ситуацию с точки зрения Александра. Мне тут же вспомнилось, как я сама нервничала накануне первой встречи возлюбленного с моими папой и мамой, такими правильными. Это было вечером, накануне Снежного бала.

Я бросилась отцу на шею и сжала его в объятиях. При всей своей старомодности и традиционности он временами проявлял себя самым классным парнем на всей планете.

6. Прогулка в парке

Без Александра дни и вечера начавшегося учебного года тянулись медленно и уныло. Я пыталась утешить себя его подарком, браслетом ручной работы. Маленькая деревянная вещица постоянно красовалась на моем запястье, но, конечно, не могла заменить объятий возлюбленного.

Я понимала, что Стерлинги не видели своего сына очень долго и теперь, наверное, хотят, чтобы он безраздельно принадлежал им. Знала я о них, конечно, не много, но вполне допускала, что в этом смысле они не слишком отличаются от прочих родителей, хотя бы моих.

Так или иначе, я истосковалась вконец и когда все-таки увидела Александра, поджидавшего меня у ворот особняка, мне чуть ли не показалось, что это мираж. Тем паче что он был не похож на себя, держался натянуто и отстраненно.