Говоря это, Кок-Эрон стал на колени перед Эктором и обнажил свою грудь. Несколько минут молчания последовало за этим простым и торжественным поступком, после чего Эктор протянул Кок-Эрону руку.

— Ты прав, мой друг, — сказал он, — встань, я остаюсь.

Кок-Эрон удержал руку своего хозяина и поцеловал ее; у бедного солдата были слезы на глазах.

— Теперь, — сказал Эктор, — приготовь наших лошадей. Я наблюдал сегодня за войсками принца Евгения. Он готовится выступить…Если моя надежда не обманет, сражение произойдет завтра же.

— Но если случится иначе, на что вы рассчитываете? — спросил Поль.

— Сражение все-таки будет; оно необходимо, — ответил Эктор.

Лошади были поданы, оба вскочили в седла и углубились во мрак ночи.

Они воротились, когда бледная заря начинала рисовать на горизонте светлую черту.

— Отправляйтесь к маршалу де Вийяру, — сказал Эктор Полю, — и доложите ему, что мы видели; я же поеду к маршалу Монтескье. Он человек предприимчивый и велит пробить тревогу при первых же моих словах. Мы атакуем неприятеля.

— Не дожидаясь приказаний герцога де Вийяра?

— Не дожидаясь ничего…Сражение будет начато до восхода солнца и выиграно или проиграно до полудня.

— Лечу на крыльях! — вскричал Поль.

Он вонзил шпоры в бока своей лошади и полетел, как стрела.

Эктор же поскакал галопом к Монтескье.

То было 24 июля 1712 года.

Когда Поль доложил, что прислан от мсье де Шавайе, его провели к де Вийяру.

Поль передал главнокомандующему, что видел в ночном дозоре.

— Стало быть, — произнес победитель Хохштета, — вы полагаете, что принц Евгений удалился за Эскайон?

— Я в этом уверен.

— Поблагодарите Шавайе за присланное им известие, а я прикажу предупредить об этом Монтескье.

— Это уже сделано.

— Тем лучше, он скоро будет готов к атаке.

— Он уже должен выступить.

— Со своим авангардом, не дожидаясь главный сил?

— С принцем Евгением следует спешить, как на пожар.

Вдруг грохот пушек прервал разговор.

— Господин маршал, бал начинается, я спешу туда! — воскликнул Поль.

Он достиг берегов Шельды в ту минуту, как батальоны под предводительством Монтескье и Шавайе осаждали Денен. Поль промчался в первые ряды и присоединился к Эктору.

В полдень Денен был взят, гарнизон пленен или уничтожен, все склады и запасы неприятеля с многочисленной артиллерией достались французской армии. Принц Евгений не мог атаковать крепость, где укрепился маршал Монтескье.

Этот первый успех, суливший важные последствия, вернул французской армии первоначальное мужество. Войска испускали тысячегласный крик восторга. Полки, отправленные тут же для взятия Маршьена, пошли в атаку с песнями. Непостоянное счастье вернулось под знамена короля, и храбрые солдаты надеялись удержать его отныне при себе.

Эктор дрался в первых рядах, лично заинтересованный в победе, и был в крови с головы до ног.

— Вы ранены? — спросил его Поль, обтирая клинок своей шпаги.

— Я сам не знаю, — сказал тот.

И, повернув лошадь, прибавил:

— Я еду к маршалу де Вийяру. Вы со мной?

— С удовольствием, но зачем?

— Получить известия для Версаля.