– У леди Николя нет сестры-близнеца.

 Глава 2

 Ройс отреагировал на слова саксонца мгновенно и… удивительно: он откинул назад голову и от души расхохотался. Барон хохотал до слез. Хитрый замысел леди Николя поразил его. Да, ничего не скажешь, в находчивости этой женщине отказать нельзя. Ройс очень ценил это качество в людях.

 Николя никакая не монахиня. Душа его невольно наполнилась радостью. Подавив в себе непрошеное чувство, Ройс опять рассмеялся. Боже правый, так значит, она не невеста Бога.

 Странное поведение рыцаря немало озадачило Ингельрама. За то короткое время, что он служит под началом барона, он ни разу не видел его улыбки. А еще несчастный вдруг осознал, что барон никогда не смирится с поражением.

 – Барон, – вырвалось у Ингельрама, – вы подверглись унижению из-за меня. Я поверил ее лжи. Я сам сопровождал ее до ворот аббатства.

 Ингельрам бесстрашно двинулся вперед, пока не подошел к рыцарю достаточно близко, чтобы тот мог его ударить, и полным боли шепотом произнес:

 – Виноват я один.

 Ройс удивленно поднял брови в ответ на такое драматичное признание вассала.

 – Мы поговорим об этом позже, – сказал он и многозначительно посмотрел на саксонца.

 Ингельрам склонил голову, а Ройс повернулся к сборщику налогов.

 – Расскажи все, что знаешь о Николя, – приказал он.

 Джеймс беспомощно пожал плечами.

 – Меня не было здесь года два с половиной, милорд, налоги собирал другой человек. Я только знаю, что Николя должна была выйти замуж за рыцаря-великана по имени Рольф, у него владения на юге. Их обручили еще в детстве, и если свадьбу сыграли, как было намечено, то она успела два года пожить с ним. Только два, потому что его убили при Гастингсе. Это все, что я знаю о Николя, милорд.

 Ройс выслушал его и ничего не сказал. Он отпустил Джеймса, дождался, пока тот вышел из зала, потом повернулся к Ингельраму.

 – В будущем не спеши признаваться в грехах при посторонних. Понятно?

 Ингельрам кивнул. Укор Ройса привел его в ужас.

 – Когда ты действуешь от моего имени, твои ошибки становятся моими. – Ройс вздохнул. – Если это происшествие научит тебя чему-нибудь, значит, неудобство, которое ты мне причинил, послужит доброму делу.

 Слова господина крайне удивили Ингельрама. Никогда раньше он не слышал, чтобы поражение называли неудобством. Он не знал, что ответить.

 Хью заговорил, привлекая внимание Ройса к себе:

 – Леди Николя в находчивости не откажешь, верно, Ройс? Ей удалось выскользнуть из твоих рук… пока, во всяком случае, – добавил он, кивая в сторону Ингельрама.

 – Да, – усмехнулся в ответ Ройс, – пока.

 – Это правда, я попался на ее ложь, – произнес Ингельрам.

 – Нет, – возразил Ройс, – ты попался на ее красоту. Признайся в этом и смотри, не повтори больше этой ошибки.

 Вассал медленно кивнул и, тяжело вздохнув, вынул из ножен меч. Руки у него дрожали, когда он протянул Ройсу украшенный драгоценными камнями меч своего отца.

 – Я подвел вас, барон, и опозорил. – Ингельрам закрыл глаза, ожидая удара.

 Прошло мучительно долгое мгновение, прежде чем он открыл их опять. Почему его господин колеблется?

 – Вы не хотите отомстить мне, барон? – спросил он, растерянно глядя на Ройса.