После чего я попросил Компота любыми методами, какие только будут его душе угодны, привести в чувство моего нового хорошего друга, чтобы из первых рук получить самые свежие сплетни и узнать последние новости. И что интересно, моя просьба была незамедлительно исполнена с таким рвением и неподдельным энтузиазмом, которого я, зная склочный характер старика, никак от него не ожидал.

— Все течет, все изменяется, — философски заметил мой вечный спутник, видимо, имея в виду, что жизнь в шкуре животного делает человека более покладистым.

— Знаешь, наверное, в этом ты прав, — задумчиво протянул я, наблюдая, как Гарх, терзаемый зубами мстительного старикана, постепенно приходит в себя. — Поэтому...

Хитрая тварь прыгнула так неожиданно, что я даже не успел и глазом моргнуть. В мгновение ока меня повалили на землю, и огромная зловонная пасть, приблизившись вплотную, прошипела почти ласково:

— Угадай с трех раз, что я собираюсь сделать прямо сейчас?

Он так сильно сжал мое горло своей мертвой хваткой, что чуть не выдавил глазные яблоки. Я попытался что-то прохрипеть, но, как и следовало ожидать, ничего не получилось.

— Не знаешь? — протянул он с каким-то даже сожалением.

— Знаю, — пропищал в панике внутренний голос, — если немедленно что-нибудь не предпринять, это чудовище свернет нам шею.

— Сначала я не торопясь разорву тебя на куски, а потом сожру...

Загадка оказалась не слишком-то сложной. На мгновение его хватка ослабла, так что с большим трудом мне удалось прохрипеть:

— Дай мне хотя бы сказать последнее слово!

— Только одно, — он широко дружески улыбнулся. — И, прежде чем говорить, подумай хорошенько, потому что я буду очень внимательно считать.

— Умрем...

Он сжал мое горло так, что глаза в который уже раз полезли на лоб.

— Твой лимит исчерпан, дружок. Ничего нового ты не сказал, поэтому, пожалуй, начнем...

Гарх отпустил мое горло, чтобы обеими руками ухватиться за ногу, с которой, судя по всему, решил начать экзекуцию.

— Ты проживешь ровно на десять секунд дольше меня, — торопливо начал я, почти захлебываясь от ужаса, мутной волной затопившего мое больное сознание.

В эти мгновения я не мог отдать приказ Билли придушить это чудовище, потому что ему потребовалась бы на это пара секунд, за которые Гарх, возможно, все же успел бы оторвать мне голову или, на худой конец, какую-нибудь другую, не менее важную часть тела, поэтому оставалась последняя надежда: в полной мере использовав свой ораторский талант, убедить монстра не делать глупостей.

«Отпусти меня на минуту, хотя бы на минуту — и мы все сможем уладить», — хотел было сказать я, но, в этот момент увидев его глаза, вдруг понял, что выслушивать мои угрозы это чудовище не собирается.

— Билли, давай! — в истерике закричали, чувствуя, что прямо сейчас потеряю ногу.

— АГХХХХХХХХ... — захрипел Гарх, отпуская меня и инстинктивно хватаясь за горло, чтобы отодрать удавку, но толстяк был профессионалом, поэтому не оставил противнику ни единого шанса.

Все произошло, как всегда, быстро, четко и эффективно. Монстр повалился на землю, пару мгновений судорожно подергался и только после этого окончательно затих.

Вот так уже во второй раз за неполные полчаса, играя в кошки-мышки с этим ужасным во всех отношениях созданием, я благодаря Билли сыграл роль везучего кота.