Зато все остальные были, как всегда, бодры и полны оптимизма.

— Как мило, — прокомментировал надвигающуюся экзекуцию внутренний голос — и замолчал.

— Клара, можешь поесть напоследок, я угощаю. — Почему-то в последние минуты жизни я, непонятно почему, с неожиданной теплотой подумал об этой мерзкой твари.

— Гарх, а ты молодец, — с трудом выдавил я из себя после некоторой паузы, в течение которой палач суетился вокруг меня, привязывая к колесу. — Ты бился как бог. Нет, серьезно, в следующий раз, когда мне понадобится телохранитель, клянусь самой страшной клятвой, возьму только тебя.

Он так ласково посмотрел на меня, что в обычное время от подобного взгляда кровь вполне могла застыть в жилах, и я в мгновение ока рассыпался бы ледяной пылью от малейшего прикосновения. Но сейчас было не обычное время. Судя по всему, наконец-то настало долгожданное время героев, удивительных свершений и великих подвигов. По крайней мере, по моему мнению. Поэтому, вместо того чтобы насмерть испугаться, я, с трудом преодолевая боль в полыхающей огнем груди, рассмеялся, хотя больше всего это походило на туберкулезный кашель, после чего, наконец успокоившись, прохрипел с надрывом, почти выплевывая слова:

— Знаешь, дружище, если бы здесь принимались ставки, я бы, не задумываясь, поставил все свои деньги на то, что для нас эта история закончится не так плохо, как могла бы...

Палач был профессионалом, поэтому я даже не успел еще ничего толком понять, как был уже намертво распят на колесе. С Гархом провозились чуть дольше, но это уже не имело никакого значения.

— Не волнуйся, напарник, все будет хорошо! — довольно бодро прохрипел я, продолжая гнуть свою линию, наверное, давал о себе знать переизбыток адреналина.

Не знаю почему, но в тот момент я был твердо уверен, что моя счастливая звезда пока еще не закатилась и семьдесят два процента, вычисленные Аспирином, непременно дадут о себе знать.

— Чувствую, что ничего плохого с нами не случится... — начал было я.

— Зря я не убил тебя раньше, — еще успел сказать Гарх.

— А-а-а-а-а!!! — взревела толпа, требуя начинать представление.

«Что-то мне здесь не очень нравится», — промелькнула в голове идиотская мысль.

Палач вытащил огромный тесак и подошел к колесу...

— ....... ...... ........ ....!!! — в сердцах выругался внутренний голос.

— ....... ...... ........ ....... ...... ........ ....... ...... ........ ...... .....!!! — выругался вслух бесстыжий Гарх.

— ГОСПОДА ДЕЛАЙТЕ ВАШИ СТАВКИ! — проревел крупье.

— Начали! — почти ласково прошептал палач, со всей силы крутанув рулетку.

«Все будет о'кей», — отчаянно стиснув зубы, подумал я, почему-то моментально покрывшись холодной испариной.

— Конечно, главное — загадать, — поддакнул внутренний голос.

— ЗАТКН-И-ИСЬ!!!

Мир закружился в бешеном вихре, превращаясь в одно большое грязно-серое размытое пятно, и, когда спустя несколько мгновений, показавшихся мне целой вечностью, он наконец остановился, я никого не увидел.

— АААААААА!!! — скорее не от боли, а от бессильной ярости попутно изрыгая страшные проклятия, бешено взвыл Гарх, только что потерявший второе, и последнее, ухо.

— ААААХХХХХХ!!!! — в едином порыве выдохнула толпа, восхищенная мастерством мясника.

— Какие же здесь все злые, — тонко подметил внутренний голос.

«А парень-то не жилец», — почему-то подумалось мне.