Возница прокашлялся и помотал головой, прочищая глаза и горло от дорожной пыли.

  Я Нехт из Вольного Города Уайтвэйла. Это,   он указал на своего компаньона,   Аварилус, торговец из Улгарта, везет добро на продажу.

  Какое добро? – зевнул страж.

  Пятьдесят бочонков эля в таверну «Высокая Кружка»,   объяснил кучер.

Караульный, впервые за весь день заметно оживившись, шагнул назад и громко свистнул. Из длинных вечерних теней, собравшихся в воротах позади него, выступил начальник стражи, жирный мужлан, с трудом уместившийся в натянувшуюся кольчугу. Он окинул взглядом своих подопечных и, повернувшись к пассажиру, хмыкнул.

  Ну, Аварилус из Улгарта, как ты уже наверняка знаешь, никто не попадает в Таркар, не заплатив налог.

  Налог? – торговец сердито уставился на главного привратника. Возничий быстро что то зашептал, положив руку на плечо спутника, но Аварилус стряхнул её. – Нет никакого налога на вход. Я заплатил за разрешение на ввоз и налог на продажу. Это и так вышло мне недешёво.

Необъятный стражник подошёл на шаг ближе. Пот стекал по его лицу, падая на складки жира на шее. В уголке рта проступила небольшая капелька тёмного сока; он жевал листья калавы, лёгкий наркотик, который, хотя и технически запрещённый, тем не менее был общедоступен в Вольных Городах. Толстяк привычно положил руку на эфес меча.

  Это новый налог,   прорычал он. – Особый налог для утгартских слизняков. Ровно два бочонка эля. И раз уж ты так сильно хочешь его заплатить,   он оглянулся на других стражников и ухмыльнулся,   то можешь спуститься и сгрузить оплату лично.

Аварилус посмотрел на грязные рожи привратников и презрительно фыркнул. Кучер спустился на дорогу и заискивающе улыбнулся:

  Прошу извинить моего нанимателя, сэр,   сказал он.   Он не знаком с Пятью Королевствами и с нашими обычаями.

Не сводя глаз с Аварилуса, начальник стражи размахнулся кулаком и сильно ударил его спутника, так что бедняга отлетел на полтора метра от него, упав на спину. Кровь стекала с губ и струилась по подбородку. Караульный улыбнулся Аварилусу во весь рот:

  Ну что, слизняк?

Купец заколебался и взглянул на возницу, сидевшего в белой пыли дороги, вытирая рот. Двое мужчин как будто обменялись невидимым сигналом. Аварилус спустился со своего места и, обойдя повозку, откинул задний борт, проворно выкатил две бочки и, поставив на землю, снова закрыл. Затем направился было к сиденью, но стражник ещё не закончил свою игру.

  Погоди минуту,   рыкнул он. – Посмотрим, хорошим ли продуктом ты платишь. Литрон, принеси трубку, разопьём.

Один из охранников скрылся в узкой щели в стене, спустя мгновение появившись с трубкой и молотком. Ловко, с мастерством человека, привыкшего к подобным обязанностям, он пробил пробку и, забрав у одного из дружков грязную жестяную кружку, наполнил её пенящимся элем, передав затем начальнику стражи.

Глава группы сделал большой глоток, затем взглянул на торговца и усмехнулся:

  Свиная моча. Вот что это. Но чего ещё ждать от свиней Улгарта? Им больше нечем заняться весь день, кроме как варить такое вот вонючее пойло,   он хмыкнул. – На, торгаш, сам попробуй эти помои.

Он протянул кружку Аварилусу, но когда тот протянул руки, капитан внезапно перевернул её, вылив эль на землю – одновременно вторая его рука, рука с мечом, приставила оружие к горлу купца. – Давай, торгаш. Пей.

Аварилус неверяще посмотрел на солдата и уставился на мокрое, грязное пятно. Возница, уже поднявшийся на ноги, с криком дёрнулся вперёд, но задохнулся, когда один из стражников схватил его за горло. Другой же, зайдя торговцу за спину, резко ударил под колени, сшибив того на четвереньки.