Лиза увидела мой интерес и сникла.

— Спать не могу, вот и вяжу, — пожаловалась она.

Я внимательнее присмотрелась к девушке. Она выглядела бледной, под глазами залегли тени.

Отставив чашку с недопитым напитком, она обхватила себя руками и округлила глаза.

— Тина, в мусороотстойнике кто-то живет! — страшным шепотом известила Лиза и нервно оглянулась. — Я уже и жалобу написала, ключница снова приходила — смотрела! Нету никого, говорит! Может, тебе отдохнуть, Лиза, говорит! Представляешь? Может, ты того, перетрудилась с этой стиркой-глажкой! Нет, ну ты представляешь? Не поверила! А я-то слышу! Живет там кто-то! То шуршит, то чавкает… А иногда… будто мяучит, как котенок. Ужас! Я уже и заглянула несколько раз, и смотрела — пусто! А как уйду да лягу в кровать — снова слышу! Чавкает! Шуршит! А мне не верят! Но слышу! — Лиза всплеснула руками, на миг напомнив мне тетушку. Выразительные глаза девушки повлажнели, вот-вот заплачет! — Может, и правда перетрудилась? Как думаешь, Тина?

Я сделала глоток чая, напряженно размышляя. Так-так… Неужели я права? И кажется, знаю, кто поселился за стеной и наглым образом жрет академические отходы да пугает милую девушку!

— Ты мне веришь? — Лиза преданно посмотрела в глаза.

— А давай я проверю? — решительно отодвинула чашку. — Пустишь меня в этот мусороотстойник? Посмотрю, кто там шуршит и тебя пугает.

— Ты пойдешь вниз? — всполошилась смотрительница. — Одна? Я туда больше ни ногой!

Я уверенно кивнула, хотя и не ощущала ничего подобного. Необходимость залезть в темное нутро котлована, набитого мусором, как-то не вдохновляла. Но я должна разобраться со зверем, которого случайно создала. И почти уверена, что это он поселился среди объедков. Где еще ему быть?

— Пойду, если дашь мне светильник, — улыбнулась я Лизе.

— Тиночка, вот спасибо! — обрадовалась приятельница. — А то я уже решила, что пора искать новую работу. Ведь так можно и разумом двинуться, да?

— Я все проверю, не переживай. — Схватила пузатую зачарованную лампу на железном кольце. — Где вход? Веди!

Лиза суетливо потянула меня в коридор, а потом к лестнице, ведущей в подвал. Спускались мы довольно долго, так что я начала сомневаться в разумности своей затеи. Это каких же размеров тот котлован для мусора? Перспектива остаться там одной, среди отбросов и грязи, удручала. Но делать нечего.

Крепче сжав дужку светильника и запретив себе трусить, я толкнула дверь мусороотстойника.

Инстинктивно зажала нос, ожидая вони, как на свалке. Но, к моему удивлению, неприятного запаха не было. Да и вместо гор объедков и очисток я увидела аккуратные мешки, набитые мусором. Лиза осталась за дверью, причитая и вздыхая. А я осторожно двинулась по узкому проходу между тюков, выше подняв руку с лампой.

— Эй, ты здесь? — Мой голос в огромном пространстве отстойника показался жалким. — Вылезай! Слышишь меня?

Со всех сторон громоздились высоченные горы мешков, так что я ощущала себя букашкой. Это сколько же в академии мусора?!

За огромной кучей слева что-то упало. Я метнулась на звук, обогнула кучу и успела увидеть длинный белый хвост улепетывающего зверя.

— А ну стоять! — гаркнула я. — Попался! Вот я тебя сейчас!

Мешок с мусором оказался вспоротым, из холщового нутра высыпались на дорожку подгнившие яблоки. Но вот нарушитель порядка успел сбежать!

— Эй, ты где? Вылезай! Знаешь, что у меня есть? — Достав из кармана предусмотрительно прихваченный ореховый сухарик, я помахала им в воздухе.