Я – Арра.

Услышьте мой голос, великие предки. Услышьте мою мольбу.

Ответьте на мой зов.

Благословите меня своим присутствием.

С моим тамарским акцентом язык Аатири звучит грубо – я долго заучивала слова, но не проговаривала их вслух. Остается лишь ждать. Так я и делаю, слушая свое сердцебиение и тяжелое дыхание. Время тянется, и в мою голову начинают закрадываться сомнения. Демоны в стенах шепчут, что у меня не осталось лет жизни, чтобы обменять их на другой ритуал. Чем дольше я жду появления магии, тем больше я боюсь, что они правы. Мои уста вновь проговаривают слова – в этот раз медленнее, растягивая каждый слог. Наконец магические искры разлетаются по стенам и потолку. Я задерживаю дыхание, глядя на сгусток энергии. Он парит в воздухе, решая, стоит ли отвечать на мой зов. Вместо того чтобы оказаться на моей коже, сгусток энергии образует небольшой круг со мной в центре.

Огонь разрывает мои мышцы. Я крепко сжимаю зубы, чтобы не потерять сознание, и вскоре боль проходит – быстрее, чем раньше. У меня болят десны, и когда я ощупываю рот языком, я обнаруживаю что один из моих задних зубов шатается. Я протягиваю дрожащую руку, отчаянно пытаясь вернуть зуб на место. Глупо думать, что у меня получится. Когда я наконец сдаюсь, зуб падает мне на ладонь – он черный, съеденный гнилью. «Магия заберет у тебя все, что пожелает, – говорил отец. – Совсем немного – или всю твою жизнь». Что ж, на этот раз мне «повезло» – магия не изувечила меня. Какой-то зуб. Небольшая плата. Туман ползет от костей предков, застилая мой взор. Однако это происходит только в отражении в зеркале. В реальности спальня остается такой же, какой была. Мои глаза болят от напряженного вглядывания, и я моргаю. В зеркале позади меня появляются три женщины. Чувствую, как сердце бешено колотится у меня в груди. Хотя я и надеялась, что ритуал сработает, он все равно удивляет меня.

Когда я оглядываюсь через плечо, там никого нет. Три великих предка Аатири бесплотны. Трудно понять, куда они смотрят – у духов предков нет зрачков. Их лица не выражают никаких эмоций. Я опускаюсь на колени и кладу руки на бедра, чтобы показать свое уважение.

Мне нельзя говорить раньше их, поэтому я снова жду. Они моргают, и белки их глаз становятся черными. Женщина посередине напоминает мне бабушку. Она начинает говорить своим хриплым властным голосом:

– Кто ты такая, чтобы призывать нас?

Чтобы магия сработала, я должна убедить их в собственной важности и узнать их имена.

– Я Арра, – отвечаю я, – дочь Оше, сына Мнекки, великого вождя Аатири.

Женщина улыбается:

– Мнекка была моей любимой внучкой.

– А я – ее. По крайней мере, я на это надеюсь.

Женщина кивает.

– Меня зовут Ньярри.

Я снова молчу.

Похоже, что двух других женщин нужно будет подождать. Мне не терпится что-нибудь сказать первой, но язык все равно болит.

Чувствую, как дрожат стиснутые на коленях кулаки. Прошу. Прошу. Прошу. Мне нужно, чтобы они назвали свои имена и согласились помочь мне убить Эфию. Одна я не справлюсь.

– Прошу, – шепчу я.

– Попрошайничество не поможет, – шипит женщина справа от Ньярри. – Ты не настоящая Аатири, девчонка. В твоих венах течет кровь Мулани.

– Ты плохо говоришь на нашем языке, – холодно добавляет женщина слева от Ньярри.