Мафальда выбрала невысокого, но широкоплечего мужчину, подошедшего к ней поближе и уверенным жестом заложившего левую руку за пояс — в такой позе ее брат Эрвин обычно разговаривал со своими солдатами.

— Вы же не обидите беззащитную женщину? — спросила она, обращаясь к нему, но глядя при этом на всех грабителей сразу: она ведь могла и ошибиться, определяя вожака этой шайки.

Но уже в следующий миг ей стало ясно, что она не ошиблась.

— Беззащитных мы не обижаем, — сказал тот, кого она приняла за главного, подходя еще ближе. — Но неужели сама гроссгерцогиня путешествует одна и без всякой охраны? В карете есть еще кто-нибудь?

— Я не гроссгерцогиня, и в карете больше никого нет, — ответила Мафальда, пытаясь незаметно оглядеться, чтобы сосчитать остальных грабителей и увидеть своего кучера.

— Не пытайтесь нас обмануть! — жестко оборвал ее глава разбойников, кивая на герб гроссгерцога Максимиллиана на дверце кареты. — Или вы, прекрасная незнакомка, угнали экипаж у властителя этих земель? — добавил он насмешливо.

— Нет, — Мафальда сообразила, что ведет себя слишком нахально, и, чтобы не разозлить грабителей, изобразила более сильный испуг. — Я — фрейлина гроссгерцогини, и она предоставила мне свою карету. И у меня нет с собой ничего ценного… кроме этих украшений, — она вытянула вперед руки, показывая разбойникам несколько колец и золотой браслет.

Главарь бандитов подошел к ней почти вплотную, уставился на драгоценности, но отбирать их у пленницы пока не спешил. Мафальда чуть подалась назад — теперь ей уже пришлось скрывать накативший страх. Она чуть улыбнулась и, заглянув главарю в глаза, попыталась как можно лучше запомнить, как они выглядят. Большие, темно-карие, с кустистыми черными бровями… И лоб над ними — с тремя глубокими горизонтальными морщинами… Этот человек был уже не молод, ему было далеко за сорок. Но больше ничего разглядеть Мафальда не смогла и с сожалением подумала, что вряд ли сумеет узнать его, если увидит когда-нибудь без платка и низко надвинутой на лоб шляпы.

— Как ваше имя? — требовательно спросил он тем временем.

— Мафальда-Фиона фон Шиф, урожденная фон Эльке, — представилась фрейлина и, по привычке, едва не сделала реверанс. — Его сиятельство гроссгерцог даст за меня щедрый выкуп — если со мной будут хорошо обращаться.

«Пусть попробует не дать — Эвелина будет сутками ныть и требовать, чтобы ей вернули любимую фрейлину! Долго его сиятельство не продержится!» — усмехнулась она про себя.

Как ни странно, разбойник оставил ее слова о выкупе без внимания. Его явно заинтересовало что-то другое.

— Вы сказали — фон Эльке? Это ваша девичья фамилия? — уточнил он.

— Да.

— И вы состоите в родстве с генералом фон Эльке? — подал голос еще один из разбойников, до этого молча стоявший позади всех.

Мафальда на мгновение заколебалась. Среди разбойников могли быть дезертиры из армии, в том числе и те, кем командовал Эрвин. Они вряд ли хорошо отнесутся к сестре своего бывшего командира! Но она все равно уже назвала себя, и еще кто-нибудь из банды может что-то знать о ней и ее жизни…

— Генерал фон Эльке — мой родной брат, — ответила фрейлина, — и он тоже заплатит за меня выкуп.

В этом она была совсем не уверена — деньги у Эрвина никогда не задерживались, так что он, узнав, что его сестру похитили, отправился бы освобождать ее с боем. Но знать об этом грабителям было не обязательно.