— Ах, и до чего же скучные люди эти мужчины! — защебетала герцогиня, когда фон Шиф вошла в ее будуар. — Весь завтрак только об этой войне и говорили, я думала, с ума сойду!..

— Сочувствую, госпожа! — понимающе закивала Мафальда. — Но вы, конечно, не слушали эти глупости?

— Да я бы с радостью их не слушала, но куда же мне было деться! Супруг сидит с одной стороны, гонец — с другой, и как раз в оба уха мне вещают: опять неудача, опять пришлось отступить, нужно подкрепление, а взять его неоткуда… И сидят потом с каменными лицами, как будто конец света настал! Как будто Аурумштадт где-то рядом!

— Так наше войско отступило к Аурумштадту? — небрежно уточнила Мафальда. — И его светлость об этом все утро говорил?

— Да, все уши мне этим городишкой прожужжал, я даже название, как видишь, запомнила! — усмехнулась Эвелина, а потом, взглянув на фрейлину и чуть прищурившись, добавила. — А у тебя ведь кто-то из родственников там командует, кажется?

— Да, младший брат, — спокойно кивнула Мафальда, удивившись про себя, что легкомысленная герцогиня умудрилась запомнить хоть что-то о своей любимице.

— Ох, жаль, я сразу об этом не вспомнила, а то послушала бы получше, что они сегодня болтали! — без особого сожаления вздохнула Эвелина.

— Ну что вы, не расстраивайтесь из-за этого! — махнула рукой Мафальда и легкомысленно улыбнулась. Все, что хотела, она уже знала, а подробности могли и подождать.

— Ваше печенье, Ваше Светлейшее Сиятельство! — на пороге появился молоденький черноволосый мальчик лет пятнадцати (диво как хороший, надо сказать) с подносом в руках.

— Франц, вы уже освободились? — делано удивилась герцогиня. — Я полагала, мой августейший супруг отдал вас в полное распоряжение этого гонца… как его?..

— Барон фон Шилинг, сударыня. — юный паж фон Айс легко, словно мотылек, переместился к чайному столику, и начал сервировать его чашечками с выпечкой. — Он гвардии-ротмистр, и личный порученец эрцгерцога.

— Ах, да, я что-то эдакое припоминаю. — произнесла герцогиня. — Это тот безумец, что дрался на дуэли за честь той иберийки… как же ее…

Эвелина прищелкнула пальцами.

— Донья Анна-Исабель де Рохо. — услужливо напомнил паж.

— Да-да, — машинально добавила Мафальда. — Компаньонка престарелой баронессы де Шато д'Ор.

— Действительно. Как я его сразу не узнала? — произнесла Эвелина. — Право, вокруг Эдвина крутится столь много молодежи, что я не в силах упомнить всех — герцогиня не слишком-то ладила с пасынком и его окружением. — Мафальда, милая, ты не составишь мне компанию за чашкой чая? Идите, фон Айс, я вами нынче довольна.

Старшая сестрица бригадного генерала фон Эльке едва не заскрипела зубами — планида давала ей возможность немедля узнать новости о брате в подробностях, если б не эта курица-герцогиня…

— Ах, Эвелина, за что вы гоните мальчика? Конечно, я почту за честь выпить с вами чашку чая, но, быть может, юный фон Айс нам что-то почитает в это время? — прощебетала она. — Право, у него так выходит читать вслух.

«Еще лучше у него б вышло командовать солдатами, но его матушка так трясется над единственным наследником, что не позволит ему даже высморкаться, если это будет опасно», — мысленно продолжила она.

Юный паж и впрямь мечтал об эполетах, но, будучи последним представителем рода, еще в детстве был взят ко двору, и шансы стать офицером у него отсутствовали напрочь — герцог лично поклялся на Библии, что не позволит прерваться славному роду.