Метель еще усилилась. Снег хлестал яростнее, силясь пробраться за воротник. Казалось, с момента, как две стихийницы покинули Зимний Дворец, прошла вечность. И если б не стрелка путеводителя, упорно указывающая, что там — за белой пеленой стоит Академия Стихий, Мари давно бы заподозрила, что они сбились с пути. Неужели, она настолько самонадеянна? Считала, сумеют добраться до Замка без этой магической вещицы! Грэм прав, давно бы свернули к морю.

— Смотри! — со слезами в голосе вскричала Дайра, когда Мари сама была близка к истерике и отчаянно сжимала зубы, чтобы не показать слабости.

За снежным безумием мелькнули едва заметные огни. Уносящиеся ввысь десятки окон, за которыми сейчас было тепло и уютно. О, небо! Они почти дошли! Нужно было сделать над собой последнее усилие. Вот только колени подогнулись.

— Сейчас, — шепнула Мари, вытирая с щек противно липнущий снег.

Но Дайра не торопила. Села в сугроб, обнимая замершую и притихшую Шарлотту, почти принявшую естественный цвет и оставившую черные разводы на шубке хозяйки.

— Страшно, — всхлипнула Норди, быстро-быстро хлопая светлыми ресничками, чтобы прогнать слезинки. — Вдруг я ей не понравлюсь? Майе?

— Глупости, — отрезала Мари. Хотелось закрыть глаза и уснуть прямо тут.

— Другая бабушка (та, которая умерла ночью) никогда меня не любила. Говорила, я никудышная. Не то, что Кира. А сама взяла и… и… Это все равно, что убить своими руками! — Дайра шмыгнула носом — вот-вот расплачется.

Мари поморщилась. Она совсем забыла, что Норди еще и сестру потеряла.

— Идем, — велела девушка сурово. Понадеялась, что строгость приведет спутницу в чувство. Так и вышло. Дайра несколько раз всхлипнула, плетясь позади, но лить слезы не посмела…

Ловерта ждала на крыльце. Куталась в белоснежную шубу до пят, и встревожено смотрела в черноту. Заметив две пошатывающиеся фигуры, кинулась встречать, поскальзываясь на подмерзших ступенях. Погода сыграла злую шутку. Подарила лестнице ледяную корку, а потом присыпала снегом, делая спуск опасным, как минимум для здоровья.

— Наконец-то! — вскричала заместительница директора, успешно преодолев препятствие. — Инэй совсем голову потерял, коли велел вам добираться сюда в такую метель!

— Мы сами вызвались, — возразила Мари, чувствуя: еще немного, и она рухнет. — Поверьте, это безопаснее, чем находиться в Зимнем Дворце.

Крылья хищного носа Корделии гневно затрепетали.

— Ох уж эти дети Зимы! — проворчала она, обнимая одной рукой Дайру, чтобы помочь взобраться на крыльцо. Жалостливо покосилась на покрывшуюся снежным наростом болонку. — Сожалею о твоей беде, Норди. Но все образуется, не сомневайся. Майя о тебе позаботится. Твоя бабушка… — Ловерта осеклась, вспомнив, кто поднимается рядом. — Ситэрра, ты хорошо себя чувствуешь?

Мари отлично поняла, что именно пыталась вложить Корделия в этот завуалированный вопрос. Ответила честно.

— Я буду в порядке, зу Ловерта. Не сейчас. Но потом. Обязательно.

— Мне жаль, девочка…

Мари кивнула, принимая недосказанное извинение. В конце концов, год назад у заместительницы директора были причины считать юную стихийницу внучкой Майи.