Тогда, во всяком случае, можно было бы вести неспешную беседу, не опасаясь сказать что-нибудь неосторожное, что тут же облетит весь дворец.

Когда ленч подошел к концу, стрелки часов уже показывали три.

Королева собралась выйти в сад, но тут ей сообщили, что в Тронном зале дожидается некая депутация.

— Но я хочу выйти на воздух! — попыталась протестовать она.

— Возможно, ваше величество, эти люди не задержат вас надолго, — успокоил ее один из придворных.

— Сегодня такой изумительный день, а я с самого утра еще даже носа из дома не высунула! — возразила Алдрина. — Сейчас я иду в сад, а депутации придется подождать!

Она и сама прекрасно понимала, насколько грубо звучат ее сказанные сгоряча слова.

Премьер-министр, конечно, не одобрит ее поведения.

Придворный, тихий пожилой человек, лишь беспомощно развел руками, когда Алдрина быстро прошла мимо него решительным шагом.

Она поспешно сбежала по ступенькам в холл и уже выходила из дверей, когда ее догнал дворцовый управляющий.

— Ваше величество, ваше величество, — задыхаясь от быстрой ходьбы, проговорил он, — в Тронном зале вас ожидает депутация!

— Знаю! — отрезала Алдрина. — Но мне необходимо немного подышать свежим воздухом!

— Вы неважно себя чувствуете? — учтиво поинтересовался управляющий.

Алдрина не могла упустить такую блестящую возможность остаться одной и ухватилась за услужливо поданную идею.

— Именно, — решительно ответила она. — Я очень плохо себя чувствую и собираюсь обратиться за помощью к врачу, правда, несколько позже.

Пока управляющий оторопело смотрел на нее, пытаясь что-то сказать в ответ, девушка улизнула в сад.

Наконец-то она осталась одна! Фрейлины застряли где-то во дворце и понятия не имели, что происходит.

Пробежав по зеленой лужайке, она скрылась за кустарником, покрытым пышными цветами. Пройдя еще немного, Алдрина оказалась в совершенно незнакомой части сада — здесь ей еще никогда не доводилось бывать.

Она увидела густые заросли, живо напомнившие ей о родной Англии и тех замечательных растениях, среди которых она так любила гулять в детстве.

Вокруг царило спокойствие, и лишь пение птиц нарушало тишину.

Над цветами и кустарником безмятежно порхали пестрые бабочки.

Ветви деревьев сплетались над головой в причудливый узор, сквозь который ласково проглядывало солнышко.

Наконец-то она одна и почти свободна!

Алдрина решительно сказала себе, что больше не собирается оставаться узницей во дворце, как это происходило изо дня в день с тех самых пор, как умер король.

«Как это все скучно!» — подумала она.

Размышляя, девушка продолжала идти вперед. Бабочки, пчелы, цветы, воздух, напоенный сладкими ароматами, — может быть, она попала в Страну Чудес?

«Я поступаю глупо, — решила она. — Зря позволяю им всем командовать собой и запирать меня, словно пленницу. Я должна вырваться на свободу, пусть хоть ненадолго. Иначе я просто не выдержу и разрыдаюсь. И так уже едва не сорвалась сегодня, во время заседания Тайного совета!»

Она гуляла всего лишь полчаса, но, вернувшись во дворец, обнаружила там целую толпу министров, придворных и фрейлин, которые нетерпеливо и нервно поджидали ее в холле.

Не оставалось сомнений, о чем они беседовали в ее отсутствие. Разумеется, обсуждали, как наиболее тактично и в то же время решительно высказать королеве накопившиеся упреки и запретить впредь уходить одной, без свиты и охраны.

Высоко подняв голову, юная королева заявила собравшимся:

— Сейчас я намерена принять ожидающую в Тронном зале депутацию и не желаю, чтобы меня сопровождали больше двух человек!

Фрейлины, придворные и министры переглянулись в полном недоумении.