- Поднимайся ты первый,- предложил Аз, но начальник приказал :

- Говорю тебе : ты иди вперёд ! Я посижу, передохну...

Аз как-то странно заколебался. Признаться, я не понял его замешательства, по-моему, никаких оснований для спора тут не имелось. Однако, Аз замялся, сделал нерешительно шаг к верёвочной лестнице, замер, опять шагнул и снова замер. Наконец, зачем-то посмотрев на меня, он словно бы решился и полез наверх.

Прошла минута-другая. Я и Второй сидели в полной тишине, лишь посвечивая в разные стороны фонарями. Наконец, Аз сообщил по рации, что выбрался наверх и Второй повернулся ко мне :

- Полезешь ?

- Давай,- согласился я.

Я подошёл к верёвочной лестнице, взялся за неё руками и уже поставил было ногу на ступеньку, как увидел боковым зрением, что Второй вдруг поднял вверх фонарик и трижды мигнул его лучом, явно подавая какой-то сигнал. В ту же секунду вдруг заработала радиостанция и я услышал в наушнике голос Первого :

- Сейчас наверх поднимается Второй !

- Не понял...- я действительно не понял этой команды.

- Наверх поднимается Второй !- настойчиво повторил Первый.

- Какая разница ? А если это буду я ?

- Я перережу верёвочную лестницу.

- Что за чушь ? Ты что мелешь ?

- Я говорю ещё раз : поднимается Второй. А ты, Ять - не поднимаешь. Ты остаёшься здесь. Ты нам наверху не нужен.

- Что за хренота ?- я не мог поверить своим ушам.- Кто так решил ?

- Так решил Калитин. Назад ты не вернёшься по-любому.

Я снял ногу со ступеньки и к лестнице тут же метнулся Второй, явно рассчитывая проскочить мимо меня. Однако, я жёстко остановил его, прижав предплечьем к стене.

- Не трепыхайся, а то ударю !- честно предупредил я. И сразу же ощупал его ремень в поисках кобуры с ПСС. Найдя её, вытащил пистолет и приказал :

- Снимай кобуру с ремня, только не дури - против меня в рукопашке у тебя шансов нет !

Второй, всё ещё прижатый моею рукою к стене, аккуратно расстегнул портупею, снял с неё пустую кобуру и бросил её на пол.

- Эй, что там происходит ?- в наушнике прорезался голос Первого.

- Я тут подумал : а что если я возьму Второго в заложники ?- я не мог отказать себе в том, чтобы немного поиграть. В общем-то никаких других комбинаций в сложившейся ситуации у меня и быть не могло.

- Мне плевать. Я оставлю здесь вас обоих. И мне дадут другого Второго, подумаешь...

- Какой у тебя друг, а-а ?- это я сказал при выключенной рации, обратившись к Второму.- Как думаешь, он врёт ?

- Н-н-н-нет, д-д-думаю, что нет,- проблеял Второй.

Услыхав о том, что может остаться вместе со мною в погребальной камере, он пережил сильнейшее потрясение. Аж даже заикаться стал, бедолага !

- Ну так, что, ты его отпустишь или мне бросить лестницу вниз ?- снова заработала радиостанция.- Я не блефую, мне плевать, как вы там разберётесь...

Я молчал. Мысли метались в голове, как тараканы под струёй дихлофоса - без цели и направления. Я, в общем-то, даже не ощущал страха - меня лишь мучило непонимание причины происходившего и чувство собственного бессилия. Ни одной продуктивной идеи, ни одной абсолютно. Мой опыт, знание людей и жизни сейчас оказались абсолютно бесполезны. Я чувствовал, что погибаю.

- Ты знал об этом ?- вопрос мой был адресован Второму. Глупый вопрос, бессмысленный, я сам бы толком не смог объяснить, зачем его задал.

- Ну-у...- ответчик явственно заколебался.- Можно сказать, да... Я понял, что что-то готовится. Первый сказал, чтобы я поднялся перед тобой и чтобы ты остался один внизу. Я не знал точно, но понял, что есть... есть план какой-то план.

- Ты же сам предложил мне пойти вперёд !

- Ну да. Я действовал от противного. Мы уже заметили, что ты всегда идёшь замыкающим. Манера у тебя такая. Вот и сейчас, думал, так будет.