— Мне очень жаль, что мы побеспокоили вас, мистер О'Джеймс, — мягко произнесла Джорджия.

— Ну так проваливайте! — злобно крикнул Слэппи.

Джорджия засмеялась.

— Ну как это у вас получилось?! Полное впечатление, что звук идет от куклы!

— Годы практики, — ответил Джимми, поспешно пнув Слэппи в бок.

— Ну, теперь мы можем идти? — спросила Стелла, нетерпеливо дергая сестру за руку.

Джорджия высвободилась.

— Мы опоздали на представление, — повторила она, обращаясь к Джимми. — Поэтому мама уговорила директора театра пустить нас за кулисы. Надеюсь, вы не против. Я просто хотела познакомиться со Слэппи.

— Ну, мы можем уже идти? — продолжала ныть Стелла своим противным пронзительным голоском.

Джорджия по-прежнему игнорировала ее.

— Видите ли, мистер О'Джеймс, я всю жизнь интересовалась марионетками и куклами. Я делаю своих собственных кукол и устраиваю с ними представления.

— Такие убогие! — ввернула Стелла, закатывая глаза под своей сиреневой панамкой. — Все, что ты делаешь, — все убого!

Джорджия сердито сверкнула на сестру глазами и обратилась к Джимми:

— Можно, я поздороваюсь со Слэппи за руку? — попросила она. — Вы можете сделать так, чтобы он поговорил со мной? Я люблю таких болванчиков.

— Потому что ты сама чучело вроде них! — заявила Стелла и расхохоталась.

— А твоим-то ртом кто управляет? — обратился к Стелле Слэппи с пола.

— Прошу прощения?! — Стелла резко обернулась.

— Ты так и родилась с этой сиреневой поганкой на голове или это просто какое-то отвратительное кожное заболевание? — снова спросил у Стеллы Слэппи.

— Потрясающе, мистер О'Джеймс! — воскликнула Джорджия. — Ваши губы совершенно неподвижны!

— Он шевелит губами, только когда читает, — съязвил Слэппи с пронзительным злобным смешком.

— Ну все, хватит, Слэппи, — оборвал его Джимми. Прищурившись, он посмотрел на Джорджию. — Ты в самом деле любишь марионеток и кукол?

Та кивнула.

— Я хотела бы когда-нибудь показать вам моих собственных кукол.

Он пригладил тыльной стороной ладони свои короткие каштановые волосы. Выражение лица у него было задумчивое.

— Подожди-ка пару минут в коридоре, — попросил он Джорджию. — Возможно, у меня будет для тебя сюрприз.

— Сюрприз?! — воскликнула она. — Какой?!

8

Джимми подождал, пока девочки выйдут в коридор, плотно закрыл за ними дверь, после чего быстро двинулся к Слэппи.

Он наступил башмаком ему на грудь, чтобы помешать болванчику вскочить на ноги.

Глаза Слэппи сердито вспыхнули.

— Я устрою этим девчонкам такой сюрприз — в жизни не забудут, — проскрипел он. — Пусти, я встану!

Слэппи изо всех сил размахивал руками и ногами, отчаянно пытаясь встать.

— Прости, Слэппи, — ответил Джимми, наваливаясь всем своим весом на грудь куклы. — Нам надо закончить то, что мы начали до того, как они пришли.

Слэппи засмеялся:

— Ты имеешь в виду тот момент, когда я откручивал тебе голову?

— Нет. Тот момент, когда я собирался усыпить тебя навеки, — мягко ответил чревовещатель.

Он убрал ногу со Слэппи, но тут же, наклонившись, схватил его поперек талии и поднял с пола.