Это всё проделки кольца. Оно хочет остановить меня.

— Нет! — кричала я. — Я не позволю тебе командовать мною!

Страшная сила толкала меня назад. Я едва могла дышать под напором ветра. Я закрыла глаза и нажимала на педали из последних сил.

Наконец, вымотанная, я доехала до дома, бросила велосипед на траву и кинулась к подвалу. Спустилась вниз и сразу направилась к папиному верстаку.

О, я сниму это кольцо!

Рядом стояла клетка с Чирпи. Птица лежала, глаза её были закрыты. Я постучала по клетке.

— Чирпи? Чирпи!

Она не шелохнулась. Чирпи была мертва.

Наверное, мама принесла клетку сюда, чтобы я не увидела мёртвую птицу, когда вернусь домой. Сначала она хотела сказать мне.

«Бедная маленькая птичка, — грустно подумала я, — мне не удалось спасти тебя».

Я почувствовала, как кольцо снова начало нагреваться у меня на пальце.

«Нет времени сожалеть о Чирпи, — подумала я. — Ни о ком больше я не могу думать, пока не сниму это кольцо».

Я открыла папин ящик и порылась в инструментах. Плоскогубцы, отвёртки… Ножницы по металлу!

Вот это как раз то, что мне нужно!

Я взяла ножницы и поднесла их к кольцу.

— Сейчас я срежу тебя, — сказала я прямо в лицо.

Только кончики ножниц коснулись кольца, как оно начало светиться и нагреваться.

— Нет, ты не остановишь меня» — возразила я.

Я зажала кольцо ножницами. Кольцо сверкнуло ещё ярче, а блестящий чёрный камень стал просто горячим.

Вдруг из кольца повалил чёрный дым. Густой удушливый дым. Волна за волной.

Я начала задыхаться и стала кашлять. Я ничего не могла поделать и выронила ножницы.

Я не могу дышать… не могу дышать…

Я подняла кольцо к лицу.

— Остановись! — умоляла я его. — Остановись! Я ничего не вижу! — еле выговорила я. — Не могу дышать!

Дым забил мне горло, щипал глаза. Кольцо жгло мне руку.

И вдруг лицо, злобное и измождённое, выплыло наружу. Выплыло из кольца потоком дыма, меняя свою форму и становясь всё больше и больше. Теперь оно стало просто огромным. Пустые глазницы и злой рот — всё в нём было из дыма.

Лицо поднялось надо мной и широко раскрыло рот.

Шире. Ещё шире.

Будто хотело проглотить меня целиком.

25

Я отшатнулась к верстаку. Сердце бешено билось в груди.

Мои глаза слезились, я в ужасе смотрела вверх на плывущее надо мной лицо из дыма.

— Моя злость переросла кольцо, — проревело оно. — Чтобы выжить мне нужно живое тело. Теперь я завладею тобой!

— Нет! — закричала я. — Пожалуйста, не делайте этого!

— Ещё никому не удавалось спастись, — предупредило лицо.

Сквозь дым я смогла различить лестницу, ведущую из подвала. Смогу ли я добежать до неё?

Это чудовище словно прочитало мои мысли.

— Не пытайся убежать, — прохрипело оно. — Ты в моей власти, так же, как и твоя учительница.

— Мисс Голд? — чуть не задохнулась я.

И снова вспомнила, что случилось на карнавале, и какой злобной и сильной стала мисс Голд.

— Когда полиция схватила её, я соскользнул с её пальца, — хриплым голосом объяснило мне это нечто из дыма. — Она больше не была мне нужна. Теперь мне нужна ты. То, что случилось с тобой до сих пор, было только лёгкими испытаниями. Тебе они показались жестокими, а для меня это только разминка. Так, пустяк. — И он рассмеялся.