- Что?

- Мы с Фортемом видели нападение на развед-крейсер. Его атаковали странные корабли, похожие на драконов. Мы не смогли найти ничего похожего в базах и справочниках. Что, если это примжины? Они основательно подготовились, но зачем?

- Власть? С такими технологиями им открыты все двери. Только скинь императора крупнейшей системы так, чтобы народ не взбунтовался - и галактика идет в подарок.

От отчаяния и бессилия хотелось рычать.

- Ладно, что мне делать? Я чертовски задолбалась сидеть в этой клетке.

- Давай проведем несколько тестов. Я хочу выяснить, как ведет себя лихорадка, когда ты активна. Весь твой сон я уже изучил.

Следующие несколько часов я под присмотром Градвина... Гнула металл. Мы начали с тонких проволочек. Робот фиксировал какие-то одному гению известные параметры, а я гнула сначала проволоку, потом тонкие прутики. Потом прутики побольше и, наконец, обнаружила себя сидящей на кушетке с толстым валом в руках.

- Градвин, это бред! Одно дело свернуть проволоку, другое - толстенный цилиндр. Я же не супермен!

- Паулина, - терпеливо в сотый раз объяснил друг, - мне не нужен погнутый вал. Мне нужны твои показатели в момент, когда ты пытаешься его согнуть. Поэтому не халтурь. Получится, не получится - неважно. Твоя лихорадка удивительным образом себя ведет!

Я только хмыкнула: Градвин был неисправим. Он во всем видел интересную задачку, которую надо решить. Сейчас это было только на руку, ибо время, отпущенное принцессе, уже подходило к концу. А в воображаемых песочных часах надежды уже почти закончился песок. Я надеяться просто устала.

Медленно я начала пытаться согнуть этот кусок чистого металла. А когда он вдруг поддался, выронила от неожиданности вал и подскочила.

- Градвин! Это что было?

- То, что я ищу. Лихорадка действительно хранит в себе энергию. И должна вытягивать ее у тебя. А она словно... Аккумулирует. Я не могу засечь внешние колебания. Только внутренние.

- Поясни на человеческом языке. Что это значит?

Когда наши взгляды встретились, я увидела в глазах Градвина целую гамму эмоций. И робкую радость, и неуверенность и надежду. И даже гордость - он обожал свою работу.

- Ты не заразна. Ты носитель лихорадки, но не переносчик.

Глава десятая

- Они напали на рейсовый корабль, ластар.

Новый адмирал, Од Рутберг, мрачно сложил руки перед собой на столе.

- Вы уверены, что это примжины?

- Предполагаем, - отозвался Фортем. - Но скорее всего они. Таких кораблей нет в базе, а мы с ластиар видели несколько таких во время путешествия. Я попробую отправить развед-группу, но склонен верить в то, что совпадений не бывает. Примжины в нашей галактике.

- Откуда они, фаргх возьми, взялись! - воскликнул Люк.

- Если бы знать. - Рутберг потер густые седые усы. - Мы арестовали порядка двух десятков человек внутри флота. Это лишь те, чья вина доказана. Чего бы эти примжины не хотели, они отлично умеют проникать в стан врага. То есть к нам.

- Подытожим. - Люк поднялся. - У нас появился враг. Враг, нацеленный на завоевание альянса. И чтобы добиться своей цели, первый удар враг нанесет по нам, как по самому сильному противнику. Мы не знаем истории врага. Не знаем, как он выглядит. Не знаем, насколько силен. Мы прикоснулись лишь к одному из его орудий, и оно унесло жизни моих отца и брата, а сейчас уносит жизнь сестры. Звездная лихорадка - их грозное оружие. Против нее у нас нет шансов.

- Звучит пессимистичнее, чем есть на самом деле, - заметил Фортем. - Мы контролируем галактику. Примжины надолго исчезали, значит, тому была причина. Что-то выгнало их, заставило убраться и вернуться спустя сотни лет. Нужно выяснить, что именно и использовать это.

- Потери неизбежны.

- Как и в любой войне.

- Вам понадобятся союзники, ластар, - прогремел Рутберг.