Он повернулся и, поспешно выйдя из Представительства, снова направился по дороге к кузнице, вокруг которой теперь толпились дилбиане из деревни и с близлежащих ферм, большинство с оружием – от мечей до топоров или местных кос с тяжелыми рукоятками. Холмотоп заинтересованно смотрел на Плоскопалого, который руководил изготовлением описанного Биллом щита. Билл замедлил шаг и не спеша подошел к группе. Как обычно, прошло несколько секунд, прежде чем дилбиане его заметили.

– О, это ты, Кирка‑Лопата, – сказал кузнец. – Как ты думаешь, не должны ли направляющие быть длиннее – здесь, в задней части щита?

Билл внимательно изучил конструкцию. По его человеческим меркам она была столь же высокой, широкой и тяжелой, как и изгородь‑частокол самих разбойников. Лишь могучие мускулы дилбианина могли бы справиться с подобным сооружением, протащив его через лес на несколько миль, отделявших деревню от входа в долину. Оно было рассчитано на то, чтобы перемещаться на трех заостренных бревнах, которые служили его основанием и должны были играть роль полозьев, на которых щит будут толкать по направлению к стене. Щит был установлен на этих бревнах с наклоном назад и прочно закреплен, возвышаясь над бревнами футов на пятнадцать. Увидев все это, Билл удовлетворенно улыбнулся и энергично кивнул.

– Отлично, Плоскопалый, – сказал он. – Мужчины, которые станут его толкать, наверняка будут в безопасности, когда подойдут к стене. Да, это хорошая защита, этот щит! Нет ничего важнее безопасности,  когда идешь в атаку на подобную банду.

– Да, он позволит нам подойти близко, – согласился кузнец, хотя и слегка нахмурившись, когда Билл второй раз упомянул слово «безопасность». – Затем, когда мы подойдем близко, мы сделаем подкоп и набросимся на них.

– Вот это замысел! – с энтузиазмом воскликнул Билл. – Обеспечить себе максимальную защиту, пока не окажешься внутри, а потом наброситься на них. Пусть вас не беспокоит, что подкоп займет некоторое время. Лучше быть в безопасности, чем... извини, я постоянно это повторяю.

К этому времени остальные дилбиане, трудившиеся над щитом, оставили свою работу и собрались вокруг. Как и Плоскопалый, все они теперь хмуро смотрели на него.

– Мы вовсе не станем беспокоиться, Кирка‑Лопата, – угрюмо проворчал Плоскопалый. – Мы слишком долго ждали, когда можно будет расправиться с разбойниками, чтобы волноваться по поводу того, что нам придется немного покопаться в земле, чтобы до них добраться.

– Хорошо, хорошо! – решительно сказал Билл. – Я знаю. Но ведь нет ничего страшного в том, чтобы действовать осторожно, верно?

– Что значит «действовать осторожно»? – взорвался кузнец. – Что вообще значит та «безопасность», о которой ты постоянно твердишь? Мы собираемся расправиться с разбойниками, и чем скорее, тем лучше!

– Конечно, конечно! – поспешно ответил Билл. Он увидел Холмотопа, который с интересом смотрел на него из‑за плеча кузнеца. Билл продолжал: – Просто нет никакого смысла в том, чтобы пострадало много народу. Вот почему я предложил такой способ проникновения в долину. В конце концов, это самый безопасный путь, даже если он потребует больше времени, чем другие.

– Какие другие? – прорычал Плоскопалый. – Ты хочешь сказать, что есть и другие способы – более быстрые? Способы, о которых ты не говорил нам, потому что думал, что мы озабочены собственной БЕЗОПАСНОСТЬЮ?

– Конечно, есть множество других способов, – сказал Билл. – Но насколько я понимаю, один на один эти разбойники намного сильнее вас...

– Кто это сказал? – прорычал один из дилбиан, до этого трудившийся над щитом.