По толпе селян пронесся вздох. Билл молча стоял, давая им возможность ярко представить себе Коббли, прыгающего в трубу прямо на беззащитного третьего брата. Затем очень медленно заговорил снова.

– Но... – сказал он и опять сделал паузу, – третий брат ожидал чего‑то подобного. У него уже были сложены ветки и дрова в очаге под кухонным котлом, и этот котел, очень большой, был полон воды. Когда он услышал, что Коббли забрался на крышу и начал исследовать трубу, он зажег огонь под котлом. Когда Коббли прыгнул в трубу, он свалился прямо в котел, прямо в воду и утонул. И третий брат сварил его и сам съел на обед!

Сомнительно, что когда‑либо деревня Мокрый Нос в Нижних Землях на Дилбии видела подобную реакцию на счастливый конец рассказа, как та, что последовала затем. Даже сам Билл, наполовину оглохший на своей бочке, где он счел за лучшее остаться, с трудом мог поверить в собственный успех рассказчика.

– Только один вопрос, Кирка‑Лопата, – сказал Еще‑Варенья, когда порядок восстановился. – Кажется, ты говорил что‑то насчет того, что все это имеет какое‑то отношение к твоему дедушке? Как с этим связан твой дедушка?

– На самом деле, – сказал Билл, – этот дедушка приходился мне очень дальним родственником, и я сам узнал о нем только несколько лет назад. Видите ли, после того как история о трех братьях стала широко известна, многие из нас, Коротышек, начали строить дома из камня. Это было во времена, которые там, откуда я пришел, назывались «Средними Веками». Коротышки построили несколько каменных домов, которые были размером со всю эту деревню, и вы ни за что не смогли бы в них попасть.

При этих его словах в толпе послышался было озадаченный ропот, но быстро стих. Билл обнаружил, что их внимание все еще привлечено к нему.

– Некоторые Коротышки, – сказал Билл, особо подчеркивая слово «некоторые», – начали пользоваться тем преимуществом этих больших каменных домов, что в них никто не мог забраться – примерно так же, как Костолом пользуется преимуществами своей долины. Так что потребовалось найти способ, как все‑таки проникнуть в эти каменные дома. И у моего дедушки появилась идея. К стенам каменных домов нельзя было подойти слишком близко, потому что из высоко расположенных окон вниз сбрасывали огромные камни и тому подобное. Вокруг некоторых домов были даже дополнительные стены, с платформами внутри, так что люди могли сбрасывать камни на каждого, кто пытался перебраться через стену снаружи...

– То же самое, что делают разбойники, – пробормотал голос из толпы.

– Но ты сказал, что твой дедушка придумал способ, как это обойти? – мягко спросил Еще‑Варенья.

Толпа затихла, ожидая ответа Билла.

– По сути дела, да, – сказал Билл. – Он подумал: почему бы не сделать нечто вроде большого щита, который можно было бы толкать перед собой, предохраняясь от камней, подойти вплотную к стене, а затем, прикрываясь щитом, начать копать под стеной, сделать подкоп и выйти с внутренней стороны!

Билл закончил свою речь на выразительной ноте и стал ждать. Но никакой реакции не последовало. Селяне стояли, глядя на него в течение долгих, тянувшихся в тишине секунд. Билл увидел, что Еще‑Варенья пошевелился, бросая налево и направо неуверенные взгляды, но толстый дилбианин не издал ни звука. Тишину наконец нарушил Плоскопалый.

– Чтоб меня на куски изрубили! – воскликнул кузнец. – И почему мы об этом не подумали?

Слова Плоскопалого внезапно развязали языки всей аудитории – впечатление было такое, словно из полной бочки внезапно вытащили затычку, – хлынул поток восклицаний и комментариев. Внезапно все заговорили одновременно – более того, они разбились на небольшие группы, чтобы обсудить между собой новую проблему.