– Вы слышали? – завопила Штучка‑или‑Две, поворачиваясь к толпе. – Вы слышали, что она мне сказала, – мне, которая годится ей в матери! Вот до чего дошло! Хорошо, что я не ее мать, а не то...

– А не то что? – воинственно спросила Красотка, направляясь к ней. Еще‑Варенья преградил ей путь, подняв тяжелую лапу.

– Тихо, тихо, дочка, – миролюбиво проворчал он. – Держи себя в руках...

Все еще ворча, но подчиняясь, Красотка позволила отодвинуть себя назад, по другую сторону от Еще‑Варенья.

– В то же самое время, – продолжал Еще‑Варенья, перекрывая голос Штучки‑или‑Две, которая снова попыталась было что‑то сказать, – насколько я помню, Кирка‑Лопата собирался нам о чем‑то рассказать. И, я полагаю, большинство из нас согласится со мной, что, поскольку он совершил весьма интересный поступок, отправившись в Разбойничью Долину за этой колотушкой для гонга, мы должны, по крайней мере, выслушать то, что он собирается сказать сейчас. Это само по себе может оказаться интересным.

– Так вот, – начал Билл, – как я уже начал говорить, все началось с истории, известной у нас, Коротышек. В ней рассказывается о некоей разновидности Коббли, из тех, что были у нас, Коротышек, – сейчас там, откуда я прибыл, их почти уже не осталось, но когда‑то они у нас были. Эта история – про такого Коббли и про трех братьев.

Толпа озадаченно замолчала. Билл внезапно осознал, что все смотрят на него каким‑то особенным, зачарованным взглядом, какой он иногда встречал у детей, слушающих сказку или смотрящих представление.

– У этого Коббли... – Он сделал паузу, чтобы откашляться, затем продолжал: – Была одна могучая способность. Он мог сдувать камни – даже огромные булыжники – со своего пути. Он мог даже, дунув, свалить дерево, словно буря. Так вот, эти трое братьев начали строить себе дома. Никто из них еще не был женат, так что они отправились в лес, и каждый выбрал себе место, чтобы построить дом.

Билл на мгновение замолчал, чтобы убедиться, что внимание слушателей полностью поглощено его повествованием. Глядя на них, он решил, что подобного внимания с их стороны не встречал еще никогда. Он продолжил:

– Видите ли, все они знали про Коббли, который жил в этом лесу, и мог сдувать деревья, и все такое прочее, так что они были крайне заинтересованы в том, чтобы построить дом, который защитил бы их от Коббли.

Билл перевел дыхание.

– Первый брат был самым ленивым. Он решил, что будет вполне достаточно, если он просто возьмет кучу прутьев и маленьких веточек, свяжет их вместе и построит из них себе дом. Он принялся за работу, и через полтора дня дом был готов. Единственное, что было сделано не из легких веточек, – это прочный запор для входной двери; этот запор был укреплен на двух столбах, глубоко вкопанных в землю.

«Посмотрим, как Коббли прорвется через этот запор!» – сказал он и улегся спать.

Тем временем двое других братьев, не закончив свое строительство, отправились в ближайшую деревню, где они были в безопасности. Взошла луна, Коббли вылез из своего логова, отправился бродить по лесу и вскоре учуял первого брата в его доме и облизнулся – ПОТОМУ ЧТО НАШИ КОББЛИ ОБОЖАЛИ КУШАТЬ ЛЮДЕЙ ЖИВЬЕМ.

Билл произнес последнюю фразу столь впечатляюще и кровожадно, как только мог. Он был вознагражден, получив в ответ тихий стон напряженного ожидания и ужаса, особенно со стороны представительниц женского пола.