-  Да-а-а? - Он мне не поверил. Ни капли.

    -  Лучше скажи, какого черта ты здесь забыл?

    -  Одного маленького и очень злобного. - Опять намек? Теперь-то на что? - Тебя!

    -  То есть?

    -  Барбара заждалась!

    -  У меня, между прочим, рабочий день уже закончился!

    -  Ты знаешь, и у меня закончился! - подмигнул Амано. - И у тетушки твоей, как я догадываюсь, тоже… Но это никому не интересно. - Тяжкий вздох. - Побежали, коник!

    -  Какой я тебе коник?!

    -  Скаковой. Я ведь уже говорил.

    Орбитальная база «Нэвис», Нейтральная Зона, 13 февраля 2103 г., время дня… а черт их разберет!

    Сутки спустя мы уже стояли в одной из самых роскошных кают орбитальной базы Внешнего Кольца [20] (знаете, сразу за «карантинным периметром», система махонькой звездочки с милым названием Лила), и в сложившейся ситуации мне не нравилось сразу несколько обстоятельств.

    Во-первых, нам не предложили присесть, что со стороны имперского лорда было не просто привычным хамством, а непозволительно грубым обращением с официальными представителями властей дружественного государства (ну допустим, между Империей и Федерацией мирного договора нет, а имеется пакт о ненападении, но суть примерно та же). Во-вторых, Амано хотя и сразу понял - по пренебрежительному взгляду лорда, - что любые предложения (тем паче, требования) останутся без внимания, тем не менее, продолжал излагать порученные нам Барбарой (читай - правительством) обязанности. А в них входило, в том числе и обеспечение безопасности упомянутого гостя из Империи. В-третьих, когда экспресс, доставивший нас на базу, заходил на посадку, описывая круг по рейду, силуэт корвета дальней разведки заставил меня насторожиться. Конечно, Мэгги еще должна быть в «поиске» - до весны еще полмесяца, а она обещала вернуться к лету, но чем черт не шутит? В общем, в монолог Амано я не вслушивался, рассеянно разглядывая вазу с изящным букетом белых лилий. Ну, нравятся мне эти цветы, ничего не могу с собой поделать. Из витания в облаках на твердую землю меня вернул голос лорда:

    -  Не вижу надобности в ваших услугах, господа офицеры. Я не нуждаюсь в дополнительной охране, да и… - взгляд в мою сторону, - не думаю, что вы сможете обеспечить таковую на должном уровне.

    Реплика осталась без ответа, поскольку в данном вопросе капитан Сэна был полностью согласен с лордом. Почему-то это меня задело: я оторвался от изучения крапинок на белых лепестках и спокойно заметил:

    -  Не смеем настаивать. Вам если и требуется охрана, то только от себя самого, а таких полномочий нам никто не даст.

    Лорд - молодой мужчина моего возраста или чуть младше, тонкий и изящный, как лилии в вазе, только цветом волос, походивший больше на тигровую их разновидность - покинул кресло, в котором принимал нашу делегацию, и подошел ко мне. О, и рост почти один, удобно: можно смотреть друг другу в глаза.

    -  Что еще мне, по-вашему, требуется?

    И характер вполне… тигровый. По крайней мере, темно-желтые глаза в этот момент очень напомнили мне полосатого хищника.

    -  Расширить кругозор, полагаю. Судить об объектах и действиях исключительно по внешним признакам не то чтобы глупо, но прискорбно беспечно.

    Пауза.

    -  Вы мне не нравитесь, офицер.

    -  Вы мне тоже… лорд.