На Креоле дома были невысокими, зачастую скрытыми голубой с розовыми и желтыми прожилками листвой раскидистых крон. Здесь, в Вайоминге – главном и единственном мегаполисе на планете, деревья казались очень маленькими на фоне небоскребов, выстроенных из металла и стекла. Анне-Бель приходилось задирать голову, чтобы рассмотреть их крыши, над которыми парили розовато-белые облака.

Газоны с зеленой травой, пестрые цветы на клумбах – в Вайоминге не было наземных дорог, все предпочитали флаеры. Серебристые капсулы проплывали над деревьями, с земли казалось, что высоко в воздухе, между небоскребами, течет серебряная река. Когда Анна-Бель подошла к гостинице, наступили сумерки. Серебристо-серые, они вились у земли белесым туманом, сделав город еще более нереальным. Он словно замер, застыл во времени в ожидании чего-то неминуемого, страшного и прекрасного одновременно. Затем резко наступила тьма.

И тут же вспыхнули золотистые огни подсветки, заискрили голографические вывески. Город зашумел, задвигался, прогоняя темноту ночи к океану, шумевшему неподалеку.

Вайоминг вновь ожил, но уже ночной жизнью, в которой было лишь веселье, а все проблемы отступали на второй план. В любой другой день девушка поддалась бы этой магии мегаполиса, но она слишком устала сегодня, поэтому предпочла скрыться в гостинице.

Гостиничный номер оказался безликим, кровать – мягкой, а ужин в ресторанчике на первом этаже – достаточно сносным, хотя блюдо, заявленное как запеченная рыба, было явно синтетическим. Впрочем, ни на что другое Анна-Бель и не рассчитывала. Голова просто шла кругом, а сердце радостно билось в предвкушении свободы.

Теперь девушке можно было не оглядываться ни на мнение родителей, ни на мнение соседей, строго следивших за поведением молодежи. Ей не надо будет оправдываться, почему в свои двадцать пять лет – боже, какой возраст! – она все еще не замужем и почему так хочет заниматься наукой.

Черт, да ведь она может даже не укладывать волосы, а просто собрать их в хвост на затылке, как это делали многие женщины на Шайене. Анна-Бель огляделась. В зале было шумно. У окна какая-то компания пеликанообразных щебетала на своем языке, за соседним столиком немолодой мужчина пытался говорить о любви женщине, сидевшей напротив него. Она морщилась и то и дело перебивала его, явно не желая обсуждать эту тему.

Чувствуя себя разбитой, девушка поднялась к себе в номер, заказала бутылку розового шампанского; она его не любила, но все-таки это был день ее свадьбы. Бутылку принесли вместе с двумя фужерами. Дроид-коридорный открыл ее, механическим голосом пожелал постояльцам хорошей ночи и уехал. Девушка наполнила один из бокалов, взяла за тонкую ножку, посмотрела на просвет, задумчиво наблюдая за пузырьками, устремляющимися вверх, затем выпила буквально залпом, скривилась и отправилась спать.

Утром эйфория слегка утихла, и Анна-Бель, привычно уложив волосы и надев деловой костюм: юбку-карандаш и короткий пиджак в мелкую розово-зеленую клетку, – отправилась на новое место работы.

Браслет-функционал уже обновил информацию, в том числе о предоставлении допуска в здание, после чего один из дроидов-помощников – здесь они выглядели как детские неваляшки, только без нарисованных глупых лиц с идиотской улыбкой, – проводил ее к дверям нужного сектора и ускользнул, оставив один на один с дверью.

Вздохнув, Анна-Бель провела браслетом над сканером, моментально получив доступ на кафедру. Помещение кафедры состояло из нескольких кабинетов, большей частью пустых в летние каникулы.

Анна-Бель с каким-то детским восторгом разглядывала место, где она должна будет работать. Ослепительно-белые стены, панорамные окна с видом на город и кадки с зелеными – это было все еще непривычно – растениями.