План пилота был хорош, но Сакаи сразу почуял в нем некий изъян, а через пару секунд даже понял, в чем он заключается.

– А если они не станут убегать?

– То есть как это «не станут»? – непонимающе повторил Винни.– Когда на тебя прыгает огромная инопланетная тварь, большинство нормальных людей пытается убежать.

– Или начать палить во все стороны,– заметил Роджер, припомнив реакцию Фрэнка на первую встречу с «лисой» и свое купание в ручье.

– У них только капитан постоянно таскает оружие,– уверенно сказал Винни.– Его голопортрет уже загружен в память; если Станислав будет в группе, робот ее не атакует. К тому же «песик» будет транслировать нам картинку, чуть что – переведу его на ручное управление.

– Тогда ладно,– согласился Роджер.– И когда первое полевое испытание?

– Да хоть сейчас! – расплылся в улыбке пилот.– Точнее,– поправился он,– сразу как краска высохнет.

Сегодня вечером они с девушкой были в одной команде, и нате вам: лиса невозбранно промчалась по поляне и сгинула в лесу, а напарница даже ружье толком не подняла.

– Да что-то жалко ее стало,– смущенно призналась зоолог.– Мы ее все убиваем, убиваем… А она такая милая!

– А по-моему, урод редкостный,– честно сказал Тед.

– Это только с непривычки. А когда ты ее после охоты по часу чистишь и расчесываешь, как-то неловко потом стрелять… Как по ручной.

– Если б она ручная была, она б к нам на свист вышла,– в сердцах проворчал пилот.– А так придется опять полдня с флайером искать.– Стрелять по тупо кружащей игрушке друзьям наскучило, и лиса работала в режиме «убег», на максимальной скорости и увертливости.

– Я успел выключить,– успокоил его Дэн, пряча пульт обратно в карман.– Пошли подберем, она где-то вон в тех кустах.

Браво взяв ружья наперевес, приятели углубились в темный, почти уже ночной лес. Вениамин, игравший в паре с навигатором, воспользовался передышкой и пошел в санузел, и «Маша» экономно пригасила освещение на поляне до «маячков» над дверями корабля и базы.

– Ле-е-ес,– восхищенно выдохнула Полина, подсвечивая себе дорогу лазерным прицелом.– Настоящий… плесенью пахнет, ветки шумят… здорово-то как! Я с детства по нему не ходила…

– А я последние три месяца только и делал, что ходил,– без малейшего восторга откликнулся Теодор.– В восстановительном центре был здоровенный парк, по два часа ежедневных обязательных прогулок на целебном сосновом воздухе… по круговой дорожке, вслепую. Так что мне этот запах и шуршание…– Пилот выразительно чиркнул ладонью по горлу.

– Дэн, а тебе как? – Полина повернулась к рыжему, желая непременно разделить с кем-нибудь свое волшебное настроение.

– Хороший лес,– подтвердил навигатор.– Всего лишь шумит и воняет, а мог бы кусаться, царапаться и ядовитую пыльцу выпускать, вроде джунглей на Майе.

– Да ну вас! – обиделась девушка.– Какие же вы, мужчины, неромантичные…

– Мы практичные. Это в жизни полезнее, к тому же значительно ее продлевает.– Теодор остановился, поводил стволом.– Вон там, по-моему, что-то светится…

Пилот полез вперед, раздвигая кустики, во мраке похожие на черничник-переросток до пояса. Дэн пошел параллельным курсом, отставая на пару шагов.

– Ребята-а-а! – каким-то странным голосом окликнула оставшаяся на тропке Полина.

– Чего?

– А лиса тут лежит, за поваленным бревном…

Но Теодор и так уже видел, что светилось: глаза.