– Сдается мне,– задумчиво сказал Винни,– что это не единственный их грешок. Похоже, они собрались подорвать этот астероид и скормить харву самые вкусные куски, оставив шлак порхать в космосе.

– В ближних мирах им за такое живо бы прописали клизму с жидким азотом! – Фрэнк пылал праведным гневом. Для ничего не подозревающего звездолета такая россыпь метеоров – хуже минного поля.– Мусорят, ведут незаконную добычу, и вообще их здесь быть не должно!

Роджер кивнул. Они находились в карантинной зоне возле закуклившейся цивилизации тракашей; что из нее вылупится, никто не знал, но ждать в конце концов надоело, и патрули космофлота сменила автоматическая станция на орбите.

Капитан выделил участок между харвестером и астероидом и задал пятикратное увеличение. Сине-зеленые микробы превратились в кучки пикселей, по-прежнему не опознаваемые.

– Говорил же, давайте шоарскую оптику возьмем, пока по дешевке отдают,– пробормотал Фрэнк, еще больше распалив досаду капитана.– А они: «фотоумножитель, фотоумножитель…»

– Тот, что выше, смахивает на военный,– неожиданно сказала Джилл.– Легкая канонерка, возможно, истребитель…

– С чего ты решила? – недоверчиво спросил Роджер. Корабельный искин как раз вывел на второй экран с полсотни «имеющих сходство» спектрограмм.

– Ну…– Механик замялась, пытаясь составить фразу, не содержащую слов «женская интуиция».– С виду похож.

– Думаю, хотя бы один истребитель у них по-любому будет,– вздохнул Сакаи.– На такой промысел с голой лопатой, то бишь харвом, не ходят.

– Намекаешь,– хмыкнул Винни,– что неожиданным свидетелям они не обрадуются?

– Зато меньше шансов, что побегут жаловаться.

– Если они работают на крупный картель,– с сомнением заметил Фрэнк,– то могут и охотников за головами нанять.

– Из-за такой ерунды? – искренне удивился Винни.– Мы же не собираемся отбирать у них последний баллон с кислородом. Так, попросим поделиться оборудованием для геологоразведки….

Роджер посмотрел на Петровича. Ежик спал, цепко ухватившись за жердочку и подрагивая свесившимся хвостиком.

– Кошмары тебя мучают, что ли? – задумчиво спросил капитан.– Ладно… Будем считать, что тебе снится удачная охота и это благоприятный для нас знак.

В итоге по адресу богов ушло длинное и заковыристое ругательство, а за советом Джок обратился поближе – к сидящему рядом бухгалтеру-квартирмейстеру «Спейс Майнинг».

– Ну и что нам делать с этими чертовыми погранцами, а, Хем?

– Сдаваться,– мрачно буркнул тот,– что тут еще сделаешь?

– Так ведь…– Джок с досадой долбанул кулачищем воздух.– Только ж удача поперла! В этом астероиде одного ниобия тонн четыреста!

– Как поперло, так и уперло,– пробурчал Хем.– Корвет мы бы запросто прихлопнули, но против крейсера ловить нечего.

– Вот же ж…– Джок запнулся, подыскивая в своем богатом лексиконе подходящее определение,– ыыгыт топленый! И откуда он только у них взялся, а?!

– С флотской свалки, не иначе.– Бухгалтер застучал по клавиатуре, выводя на экран укрупненное изображение корабля.– Опа, а выхлоп у него чистенький, как у грузовика. Видать, движки меняли… И сенсорное поле нестандартное. А в остальном – тип «реки», подкласс пятый, все в точности по базе. Древность, конечно, но по нам долбануть его калибров хватит с лихвой.

– Древность, говоришь…– Главарь браконьеров заинтересованно уставился в экран.– Слышь… а броняжку-то ему небось не меняли!

– Кто ж ее сменит, цельнолитую,– насмешливо произнес Хем и тут же вновь нахмурился.