– Кто он вообще такой?

– Денис Воронцов, двадцать пять лет, летает, по его словам, чуть ли не с пеленок, в навигаторах уже четыре года, специализируется как раз на малых транспортниках. В трудовой несколько выговоров, но по ерунде – за нарушение штатного распорядка. Пара благодарностей, тоже мелких.

– И что, лучше работы не нашел, чем на моем корыте? – недоверчиво спросил капитан.

– Говорит, последний корабль потерпел аварию. Ну ты же знаешь эти дурацкие суеверия: навигатор с погибшего корабля якобы хуже женщины на борту.

Станислав Федотович не только знал, но и верил.

– Слушай, если он так тебя раздражает, сделаем пару рейсов и сменим,– поспешно предложил друг.– Оставим вакансию открытой, будем на каждой стоянке объявления давать.

– Какие пару рейсов?! Привозим базу обратно, возвращаем корабль и выкупаем квартиру!

– Тем более,– невозмутимо возразил Венька, локтем отстраняя опасно приблизившийся к его лицу кулак и бережно засовывая в дальний угол холодильника прозрачный контейнер с ядовито-розовой жидкостью.– Какая тебе разница, на один-то перегон?

– На два – туда и обратно! И там его еще месяц терпеть! – Станислав покосился на дверь. Она, к счастью, была непрозрачной, и ни капитан не увидел проклятого навигатора, ни тот – зверского выражения лица своего командира.

Выбора, увы, действительно не было, как и времени на оный.

– Ладно,– простонал Станислав, признавая свое поражение.– Пусть пока поработает. Но на глаза мне попадается как можно реже! У тебя стимулятор какой-нибудь есть? Я с ног валюсь, а впереди самое трудное.

Доктор неодобрительно поцокал языком, но все-таки выдал капитану маленькую зеленую пилюлю, которую тот немедленно проглотил без воды. Пилюля прилипла где-то посреди пищевода, наотрез отказываясь проваливаться в желудок. Станислав похлопал себя по груди, покашлял (безуспешно) и сдавленно прохрипел:

– А ученые где? Уже прибыли?

– Звонили, что на час задерживаются.– Венька глянул на часы и поправился: – Уже на полтора.

– Не хватало еще из-за них вылет сорвать!

– Ничего, время пока есть. В документах четвертое ноября указано, до полуночи больше восьми часов осталось.

– Еще ж таможня…

– Автоматическая. Пройдем через сканер, и все. Да не волнуйся ты так! Провизию и личные вещи уже загрузили, лекарства,– доктор запихнул в шкаф последний сверток и сдвинул дверцы,– тоже. Оборудование проверено, все системы заправлены, ждем только сигнала к взлету.

– А маршрут уже проложен?

– Спроси у Дэна.

Станислав угрюмо кивнул, еще раз попытался проглотить пилюлю, начавшую немилосердно горчить, и вернулся в пультогостиную. К счастью, изображать «ах-как-же-я-вас-не-заметил-когда-мимо-проходил» и официально знакомиться не пришлось, рядом с навигатором сидел Теодор. Парни что-то обсуждали, по очереди тыча пальцами в недовольно колышущийся вирт-экран, но слышно было только пилота – Дэн отвечал коротко и негромко. То ли горло берег, то ли от природы не отличался крикливостью.

– О, капитан! – обрадовался Тед.– У нас тут как раз вопрос возник…

Навигатор тоже повернул голову и со спокойным интересом посмотрел на Станислава. Глаза у него, как у большинства рыжих, оказались светло-голубые, но на этом сходство с покойным командиром заканчивалось. Ни поросячьих щек, ни сливающихся в мерзкие коричневые пятна веснушек – только редкие крапинки на выступающих, с лихорадочным румянцем скулах, тонкие обветренные губы, бледный лоб; парень явно чувствовал себя неважно, но взгляд был ясный и уверенный.