— «Браво-0» на связи! Как слышно? «Эней»! «Альфа»!

Снова лишь разряды помех.

Черт, точно так же, как и на орбите. Вполне возможно, что всему виной какое-то стихийное происшествие или еще чего, и связь скоро восстановится. Может, с бойцами все в порядке.

Но надеяться на лучшее всегда можно, а вот готовится лучше к худшему — уже не раз и не два отмечал, что такой подход себя всецело оправдывает.

А раз так, будем считать, что мы на вражеской территории, кругом противник и вот-вот разразится бой, потому пробираемся осторожно и ждем засады.

Кстати, а куда продвигаемся? С предыдущей группой, оказавшейся здесь, связаться не удалось, значит, нужно идти по их следу — к точке вероятной высадки жуксов…

Глядишь, там все и прояснится.

— Дед! Твои в «Проходец»! Раненого в салон. Куча, твои прикрывают. Выдра, ты слева, мои справа. Чуха, ты со своими вперед. Разнюхаете, что там…

Спустя пару минут Чуха и бойцы его МТГ уже скрылись в зеленой листве, ну а мы, дав им минут пять форы, двинулись следом.

Благо у нас есть «Проходец» — в случае проблем там и лучемет имеется, и место — переть раненого на своем горбу было бы той еще задачкой…

* * *

Начавшийся как легкая прогулка путь на деле оказался тем еще адищем. Забавно, его обычно рисуют в красных тонах, всюду лава, дым, черти, а на деле ад выглядит совсем не так. Он яркий, громкий, зеленый, с гигантскими пальмами, папоротниками, щебетанием птиц в небе и чертовым роем всевозможных насекомых.

Стоит только один раз ударить ножом, срезая ветку или куст, мешающий пройти, и словно бы отовсюду к этому месту стягивается другая растительность, будто пытаясь отомстить за то, что ты сделал.

Стоит нам только пройти, и позади тут же все зарастает, заживает, будто и не было здесь человека, не проходил никто.

Насекомые, напоминающие обычных комаров, но раз в пять больше, так и норовят прогрызть броню или шлем, добраться до тела и вонзить в него свои жвалы.

Пока костюмы, хвала небесам, «держат удар», однако все мы запачканы останками насекомых, их кровью — чертовы комары летят, садятся на нас, пытаются пробиться внутрь, мы нервничаем, размазываем их об себя, а на их останки прилетает какая-то мелкая мошкара, которая буквально облепливает тебя со всех сторон…

— Ах ты ж…

Короткая очередь прошлась совсем рядом. Я даже дернулся в сторону и завертелся волчком, пытаясь найти взглядом опасность.

Опасность, как оказалась, была у нас под ногами — из-под земли торчал десяток щупалец, они извивались, щелкали, как кнуты, пытались обвить руки или ноги бойцов. Вот только у всех в руках были ножи, и солдаты ловкими движениями отрубали лапы неизвестного существа.

Не повезло лишь одному бойцу из МТГ Деда — тот ехал на подножке «Проходца», держась одной рукой за поручень, в другой у него был короткий пистолет-пулемет, и именно его чертово щупальце решило выбрать в качестве первой цели.

Щупальце обвилось вокруг ноги, одним резким движением сдернуло бойца на землю.

Тот отреагировал мгновенно, дав очередь, да только к нему уже подползли еще два или три щупальца, мгновенно окольцевавших его руки и тело.

Тот, кому эти щупальца принадлежали, зашевелился, словно бы боялся, что добыча вырвется.

Так оно, собственно, и было — едва только мы поняли, что происходит, я и еще пара солдат бросились на помощь плененному, отсекли щупальца, освободили его.

Совсем рядом заколыхалась земля, начала расти. Холм поднимался и поднимался, а затем, когда с него упали комки грязи, наросты травы и кустов, мы увидели того, кто пытался нас сожрать.

Это нечто напоминало гигантскую жабу, вот только из ее спины росли несколько десяток тех самых щупалец, коротких и длинных, целых и нами подрезанных.