Я уже несколько раз сверялся с картой, проверял навигационную систему — может быть, что-то дало сбой, может быть, где-то ошибка? Мы ведь не так далеко от предполагаемого места «приземления» капсул жуксов должны были высадиться, сколько же идти?

Самое забавное то, что проверив дистанцию, которую мы прошли, оказалось, что всего-то около 20 км. По идее мы эту дистанцию должны были преодолеть максимум часа за три, при этом даже не вспотели бы. Но на деле сегодняшний марш-бросок измотал так, что сил даже передвигать ноги уже не было…

— Командыр! — внезапно появившийся голос Чухи, находящегося в авангарде, заставил меня оживиться и напрячься. Ну? Что там еще за напасти на наши головы намечаются?

— Говори! — приказал я.

— Канэц! — заявил Чуха. — Всо…

— Что «все»? Как это конец? — разъярился я.

Эти джунгли меня уже окончательно доконали, я был зол, и Чуха со своими невнятными докладами стал последней каплей.

— Джунгли все.

О! Мое настроение сделало поворот на 180 градусов.

— Дальше пустынь с трава. Деревья нет, — меж тем закончил докладывать о своих наблюдениях Чуха.

«Пустынь с трава»? И без деревьев? Это еще как? А-а-а…степь.

— Будь на месте, ожидайте нас. Насколько далеко вы ушли вперед?

— Полтора тысяча прыг, может, два прыг.

Угу. 1.5–2 км. Что ж, не так и далеко. Хвала небесам, сегодня выберемся из этих долбанных джунглей, которые я уже ненавижу всем сердцем.

— Все, тогда будьте на месте. Вперед не лезть. Наблюдайте, — приказал я.

— Поняль…

— Так, ребятки, — заявил я, переключившись на общий канал, — Чуха говорит, нам осталось максимум 2 км, и мы выберемся из этих сраных джунглей, так что давайте, наподдайте!

Настроение бойцов улучшилось, как и у меня, и если до этого все мы брели, как усталые, старые лошади на скотобойню, то теперь резко воспрянули духом, куда бодрее пошагали вперед.

Чем меньше нам оставалось идти, тем светлее было впереди. На каждом шаге мне казалось, что еще немного, и чертовы заросли закончатся, мы наконец-то выйдем на простор, сможем облегченно выдохнуть.

Однако тут же спохватился, угомонил свое нетерпение и приказал бойцам глядеть в оба — когда до «спасения» остается несколько шагов, люди начинают спешить и совершать ошибки. Вот и сейчас все так ломятся выбраться из джунглей, что толком даже по сторонам не смотрят.

На хрен нам встреча с еще одной «лягушкой» или кем похуже? Хватит потерь. Ничего еще не успели сделать, даже врага не встретили, а нас уже меньше.

* * *

Джунгли закончились внезапно. Только что я шел среди зеленых лиан, по пояс в траве и папоротниках, то и дело протирал забрало шлема от влаги, затрудняющей обзор, и вдруг…

Передо мной раскинулся простор. Бесконечная степь, от края до края. Ни одного дерева, никаких лиан, лишь степь, невысокая трава, колышущаяся от непрекращающегося ни на секунду, гуляющего по этим просторам ветра.

— Можно открыть забрала, — приказал я бойцам.

Согласно базам данных, на этой планете живность никогда не покидала своего ареала обитания. Родился и живешь в джунглях — в степь тебе путь закрыт. Обитал ты в степи — в джунгли не суйся, мгновенно сожрут.

К слову, между степью и джунглями была эдакая граница — метров десять земли, на которой толком ничего не росло. Будто невидимый барьер, отделяющий два этих совершенно не похожих друг на друга мира…

Едва я открыл забрало, прохладный ветер донес до меня запах травы и цветов, ароматы степи ласкали обоняние и пьянили.

— Красота какая! — не выдержала Выдра, стоявшая рядом и только-только открывшая забрало.