Слово «существа» ей не очень нравилось, особенно с учетом того, что это была их планета. И она, немного поразмыслив, решила называть их «троллями».

Не успела она это придумать, как небо покрылось тучами и полил дождь. Рисс брела вперед, надеясь, что ее тролль живет в теплой и сухой норе под мостом, как в старой сказке.

Тролль свернул с тропинки и нырнул в кусты.

Рисс увидела первого охранника и направленную ей в грудь зубчатую стрелу.

— Хр-р, — несколько раз проклекотал тролль. Его соплеменник недовольно покачал головой, но стрелять не стал.

Тут словно из-под земли вырос другой охранник, вооруженный такой же древней каменной дубиной, как и спасенный Мичел тролль, потом подошли еще несколько.

Они оживленно защебетали, и Рисс подумала, что это явно не дружественные приветствия.

Мичел насчитала тридцать или сорок троллей, самого разного роста и телосложения. Все они были очень просто одеты и все — вооружены. Определить их пол она не могла.

Один из них подошел и потрогал ее руку. Рисс посмотрела на него сверху вниз; существо оголило челюсть, что могло быть улыбкой, скрючило когтистые пальцы и изобразило, как отрывает от тела Рисс куски мяса и кладет себе в рот.

Сейчас потащат меня жарить, с горечью подумала Рисс. Но хотелось бы самой в субботу получить приглашение на хороший ужин.

Поселение было из примитивных, типичное жилище дикарей: навес над поляной и большие валуны вокруг. Несколько камней образовали маленькую пещеру, и в ней был устроен очаг для приготовления пищи.

Просто, но эффективно, подумала Рисс. Валуны защищают от вторжения, в пещере сухо и тепло, там можно спать, а деревья скрывают поселение от чужих глаз.

Тролль показал камень — можно сесть. Она опустила тельце ребенка на траву как можно бережнее и положила оружие на землю.

Тролли как будто увидели оружие первый раз в жизни. Они возбужденно защебетали, показывая пальцами и тараща глаза.

Рисс решила воспользоваться моментом. Она показала на оружие и с улыбкой шагнула к троллям.

Но ее встретило молчание.

Ее тролль подошел поближе и протянул руку к бластеру.

Она неохотно отдала и подумала, что если события примут нехороший оборот, ему придется умереть первым.

Из пещеры вылезли два тролля. Оба были с короткими дубинками. Они по разу легонько ударили друг друга, и снова наступила тишина.

Один из них показал на тролля Мичел.

Она решила, что надо дать ему какое-то имя, но не могла вспомнить, как звали троллей ее детства.

Рисс ткнула в его грудь пальцем и подняла брови.

Он словно понял, что это вопрос. Показал себе на грудь. Рисс кивнула. Он что-то дважды прочирикал, очень резко. Это могло значить «меня зовут» или даже «моя грудь, глупая ты женщина».

Она решила, что имя Чик-чирик вполне годится.

Он отвернулся и вступил в возбужденный разговор с другими двумя троллями, показывая на лежащие на земле тела и постанывая.

Потом Чик-чирик начал топтаться на месте и четыре раза поднял вверх руку, словно показывая рост людей, которые поймали его и убили его жену и ребенка. Он рассказывал, в отчаянии вскрикивал, потом глаза его расширились — речь зашла о нежданном спасении, и Рисс услышала мурлыканье в знак симпатии к ней.

Чик-чирик поднял один из бластеров и прицелился в том направлении, откуда они пришли. Мичел подумала, что там находится лагерь военных.

База Маргатроида?

Два старших тролля, если они были таковыми, отошли в сторонку — посовещаться.

Спор продолжался около часа, и начало смеркаться.

Даже понимая, что решается ее судьба, Рисс не могла сдержать зевоты. Этот день был таким долгим.

Потом двое старших подошли и что-то сказали Чик-чирику. Он дважды наклонил голову, повернулся и взял бластер.