— Боюсь, мне нужно немедленно вернуться в Англию. На работе что-то случилось, и мое присутствие там необходимо. — Николь наблюдала за тем, как у мачехи и ее мужа вытягиваются лица. Судя по всему, Эдуардо очень расстроили ее слова. Выражение же лица Леоноры ясно свидетельствовало о том, что она не поверила ни одному слову Николь.

Как только они остались одни, Леонора, не теряя времени, поспешила выяснить истинные причины столь скоропалительного отъезда.

― Мне казалось, у тебя достаточно мозгов для того, чтобы не совершать таких легкомысленных поступков, — накинулась она на Николь. — В твоем отъезде нет никакой необходимости. Это самое настоящее бегство, бегство от Маркуса.

― Значит, я начисто лишена мозгов. В любом случае сейчас мне необходимо позвонить в аэропорт, — проговорила Николь, направляясь к телефону.

― Надеюсь, все билеты на ближайшие дни распроданы, — крикнула ей вслед Леонора.

Надежда Леоноры не оправдалась. Николь удалось забронировать билет на самолет, улетавший следующим утром. Придется провести еще одну ночь в Лас-Веридас.

Обед также прошел без Маркуса. Оказывается, он еще ранним утром исчез в неизвестном направлении, не сказав ни слова о том, когда вернется. Эдуардо принес Николь извинения за поведение старшего сына, заверив, что Маркусу обычно не свойственна такая безответственность.

― Я надеялся, что вы сможете решить свои проблемы, — с горечью заметил он. — Но, похоже, это никогда не произойдет. Знай одно: Лас-Веридас — твой второй дом, здесь тебе всегда рады. Знай, мы рассчитываем на твою компанию и в будущем.

― Конечно, она будет часто нас навещать, — Леонора выразительно посмотрела на падчерицу, — не так ли?

― Боюсь, эта идея не кажется мне очень удачной, — после небольшой паузы ответила Николь. — Не возражаете, если я немного прокачусь верхом?

― Ты здесь у себя дома, поэтому можешь делать все, что хочешь, только будь осторожна, — заверил ее Эдуарде — Конюх приготовит для тебя лошадь.

К тому времени, когда Николь спустилась в конюшню, день клонился к вечеру. Рохо, которого по старой памяти оседлали для Николь, узнал ее и приветствовал громким ржанием. Прогулка не должна быть долгой, напомнила себе Николь, взбираясь в седло, ведь она не ездила верхом с прошлого года.

Она направила Рохо по дороге, по которой они с Маркусом скакали в то далекое утро их первой совместной прогулки. Если бы она тогда призналась во всем Маркусу, он бы оставил ее в покое, но именно этого ей меньше всего хотелось. Разве могла она предположить, что он влюбится в нее так же сильно, как и она в него!

Николь давно перестала следить за дорогой, ослабив поводья и предоставив Рохо самому выбирать направление. Шорох листьев под копытами коня и птичий щебет не отвлекали ее от воспоминаний.

В лесу заметно похолодало. Поежившись, Николь посмотрела на часы. Прогулка явно затянулась — к тому времени, когда она доберется до дома, уже стемнеет. Знать бы еще, в какой стороне находится дом! Решив положиться на чутье Рохо, она просто развернула его и предоставила коню возможность самому найти дорогу обратно.

За ее спиной раздался треск, Николь вскинула голову и обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть сморщенную рожицу и маленькое меховое тельце обезьянки. Круглые, как бусины, глаза злобно глянули на нее. Судя по звукам, в густой листве скрывалось еще несколько зверьков. Лес неожиданно ожил. Николь услышала, как кто-то с шумом продирается сквозь кустарник по направлению к ней.