За серьезностью ее тона было не разобрать, то ли она шутит, то ли у нее с юмором туговато и она толкует все буквально.

- Слушай, откуда ты такая взялась? Что-то я тебя в дачном поселке не видел, - сказал Костя.

- Да я не с дачи, а из лесу.

- А... понятно, - протянул Костя.

Теперь все встало на свои места. Значит, это дочка лесника. Неудивительно, что она знает лес как свои пять пальцев, стреляет из лука и лазит по деревьям не хуже мальчишки.

- А здорово ты с луком управляешься. Меня научишь?

- Тебе неможно. Ты, поди, в белок да птиц стрелять станешь.

- Что я, по-твоему, изверг какой? - возмутился Костя.

- А мухоморы зачем сшиб? - искоса глянув на него, припомнила девчонка.

- Да так, по глупости.

Он отвел глаза. Прежде Костя много раз, не задумываясь, сбивал несъедобные грибы, но почему-то сейчас ему стало стыдно. Странно, но он даже не задумался, для чего лук нужен лесной незнакомке, если не для охоты.

- Ладно, кто старое помянет... Пойдем лучше, я тебе мою черничную поляну покажу, - предложила девчонка, резво прошмыгнула мимо зарослей кустарника и поманила Костю за собой.

Она легко, словно шелест ветерка, заблудившегося в листве, маневрировала между разросшимися кустами и низко свисающими ветками деревьев. Лес точно расступался перед ней. Босые ноги ступали уверенно, не замечая ни колючек, ни сучков. Зеленое платье сливалось с буйной растительностью позднего июня. Костя следовал за ней, сосредоточившись на золотистой шевелюре своей проводницы, солнечным пятном мелькавшей меж ветвей. Вдруг он потерял ее из виду и в растерянности остановился.

- Сюда. Пришли, - услышал он.

Костя пошел на зов и оказался на едва заметной тропке, ведущей к лесному болотцу, поросшему осокой. На кочках-островках где группками, а где по одной пристроились березы. Ветер теребил золотисто-зеленое кружево крон, и деревья раскачивались, словно водили молчаливый хоровод.

Новая знакомая сидела на поваленной березе, покрытой роскошным бархатом мха. Вокруг кудрявым ковром стлались заросли черники. Темно-фиолетовые брызги ягод сплошь усыпали нежно-матовую с голубизной зелень листочков.

- Вот это да! - Костя присвистнул при виде такого богатства.

- Нравится? Это моя поляна. Вообще-то я не показываю ее первому встречному, - ухмыльнулась девчонка.

Слова, почти осязаемые, повисли в воздухе.

"Первый встречный... первая встречная... Неужели она слышала? Вот глупо-то!" Костя вдруг вспомнил о Верке. Теперь утренний эпизод казался пустячным и не стоящим внимания.

Новая знакомая отвела от Кости насмешливый взгляд, спрыгнула с березы и присела на корточки. В ней не таилось и толики заманчивых обещаний, которые будоражат юношеские мечты, как в Верке. Ее подростковая фигурка была худенькой и угловатой. Скульптору-природе еще предстояло поработать, чтобы придать линиям округлость и женственность. Она была не той, за которой бегают все мальчишки.

Девчонка набрала пригоршню ягод и отправила их в рот. Костя хотел последовать ее примеру, но на ближайших кустиках ягоды были еще незрелыми.

- Ты место запомни. Как ягоды созреют, ты сюда еще придешь, - рассмеялась девчонка.

- Ага. Журавль и лисица, - усмехнулся Костя, вспомнив знаменитую басню.

- Чего? - не поняла она.

- Ничего, это я так. Тебя как зовут?

- Ника, а тебя?

- Костя. А полное имя от Ники - Вероника, что ли? - поинтересовался он просто так, из вежливости.

- Нет. Это... - девчонка глянула на ягоды и объявила: - Ника - это Черника.

- Ага, очень приятно, а я - боярышник, - усмехнулся Костя.

Ника вопросительно уставилась на него.

- А говорил, что Костя.

- Ты что, тормоз? Совсем шуток не понимаешь? Конечно, Костя. Но и ты ведь не черника.

- Наверное, нет, - улыбнулась Ника.