– Это звучит как рыбацкая история, – сказал мистер Хоппл, подмигивая.

Дональд улыбнулся отцу.

– Это правда. Он слишком мал для своих длинных усов. И какой-то странный.

Мать мягко сказала:

– У молодых котов всегда длинные усы и большие уши, дорогой. Потом коты вырастают, и всё приходит в соответствие.

Дональд покачал головой.

– Это не котенок, мама. Он ведёт себя как взрослый. Иногда его усы длинные, а иногда короткие. Он странный. Я зову его Усы.

– Ты только представь! – воскликнул отец, стараясь сохранить серьёзность. – Складные усы!

Дональд объяснил:

– Усы становятся длинными, когда он что-нибудь ищет. Он суёт свой нос везде, такой вот носатый.

– Слово, которым мы пользуемся в этих случаях, дорогой, – это «любопытный», – мягко поправила его мать.

– Его усы светятся в темноте, – ответил мальчик восхищённо. – Когда он сидит в тёмном углу, они зелёные, как компьютерный экран, а уши описывают круги. – Дональд покрутил пальцем, делая вращательные движении, – Так он летает. Он поднимается наверх, как вертолёт.

Взрослые обменялись понимающими взглядами.

– Этот мистер Усы – довольно умный парень, – заметил мистер Хоппл, – Какого же он цвета?

Дональд на мгновение задумался.

– Иногда голубой, но большей частью зелёный. Вчера он вдруг сделался сиреневым. Это потому, что он сумасшедший.

– А что новый конюх думает о мистере Усы?

– Бобби не мог его видеть. Усы не любит взрослых. Когда он их видит, он исчезает. Он! Вот так!

Миссис Хоппл позвонила, чтобы принесли следующее блюдо.

– А какой голос у этого чудесного маленького животного, дорогой? Он ругается, как сиамский кот, или мяукает, как другие коты?

Дональд обдумывал ответ и при этом тщательно жевал и глотал салат. Внезапно он разразился странными звуками:

– ОУК, ОУК, бип-бип-бип-бип-бип-бип, ОУК.

Глаза горничной от ужаса округлились. Она вошла в столовую, чтобы убрать тарелки, и онемела от удивления, с подозрением глядя на Дональда.

В этот момент мальчик закричал:

– Это он! Это Усы! – Он показал на окно, но когда взрослые повернули головы, чтобы посмотреть. Усы исчез.

Основным блюдом той простой провинциальной еды, которую одобряли Хопплы. считалась смесь из белой фасоли, мяса молодого барашка, свиных ребер, домашней колбасы, зелени и фазана, сваренных в горшочке. Кухарка, привезённая из Франции, отказывалась иметь дело с микроволновой печью или кухонными процессорами, поэтому хозяева построили примитивную кухню с печкой, чтобы доставить удовольствие Сюзетт. Блюдо, которое она подала, весь день булькадо на огне. На этом обед благополучно закончился.

После обеда Дональд исполнил свой долг – накормил Шайку. Он доставил котам еду на подносе в лифте. В это время родители пили кофе в библиотеке.

– Ты была права насчёт мальчика, – заметил мистер Хоппл. – У него слишком бурное воображение.

Жена сказала:

– Дональд, вероятно, сильно преувеличивает. Нет сомнений, что кот бездомный, его, наверно, выбросили из проезжающей машины.

– У тебя есть на всё ответ, дорогая. Мне это безумно нравится. Какие планы на уикенд?

– Я пригласила внуков садовника пообедать с Дональдом. Они его ровесники, ему иногда нужно встречаться с городскими детьми.

По субботам Хопплы обычно завтракали в оранжерее, но на этот раз вся семья собралась на кухне.