Но ведь я должен был погибнуть не так…

    И я не погиб.

    Что-то странное произошло с воздухом… Нет, даже не с воздухом, а с самим миром: он как бы содрогнулся, на мгновение пошел волнами.

    Монахи застыли, с ужасом глядя на черный провал, зависший в воздухе прямо напротив ворот. Всех охватил настоящий столбняк. И неудивительно - зрелище было жуткое, ни на что не похожее… Но мне некогда было любоваться на всякие потусторонние чудеса, я с трудом поднялся на лапы и заковылял к Герде. Проклятье! Раны у девчонки были скверные, особенно последняя - в грудь. На губах у Герды выступила кровь, вероятно, копье пробило легкое.

    -  Архимед, Андрэ, помогите мне!

    На мой голос первым отреагировал настоятель.

    -  Эй, ты знать, что это?! - перевел толмач его вопли. - Ты наслать это на я?!

    -  Иезус Мария! Какой же ты шумный, старик! - вздохнул я. - Нет, это наслать на ты не я. Тьфу! То есть это не я наслал на вас. Но вообще эта штука явилась по мою душу. Скоро оттуда вылезет посланец дьявола и устроит нам всем веселую жизнь. Так что предлагаю всем лично не заинтересованным бежать отсюда как можно быстрее.

    К чести монахов, соблазнились моим предложением всего двое из них. Остальные - кто остался на ногах после драки - выстроились перед темным провалом, сжимая оружие.

    -  Эй, старик, - позвал я настоятеля. - У вас тут лекарь есть?

    -  Помогать вам с какой стати? Воры!

    -  Давай не будем ворошить прошлое! - примирительным тоном предложил я. - Сейчас мы в одной лодке. И я знаю, как выгрести! Только позови лекаря! Не видишь - она умирает!

    -  Хорошо, - после некоторого раздумья согласился настоятель. - Спасти ее сейчас я. Думай, как дыра закрыть!

    Легко сказать! Пока старик осматривал Герду, что-то там у нее пережимал и забинтовывал, я с умным видом таращился на висящую в воздухе черную дыру. Вблизи можно было различить темный коридор, уходящий невесть куда. Я обошел дыру, и… она исчезла. Вернулся на прежнее место и вновь увидел уходящий во тьму коридор. Пожалуй, неправильно было назвать зрелище жутким - оно было просто невозможным и пугало именно своей невозможностью.

    -  Воровка жить, - сообщил настоятель, подходя ко мне и тоже заглядывая в коридор. - Закрывать дыра?

    -  Понятия не имею, - честно признался я. - Проход ведет прямо в преисподнюю. Я хотел бы вас утешить, сообщив, что посланец идет за мной. Но не стану. Вполне возможно, что мною он не удовольствуется и вырежет здесь вообще всех. Чего вы хотите - демон ведь!

    -  Ты меня опять обмануть?!

    -  Ну-ну, - негромко проворчал я, многозначительно косясь на монахов. - Не стоит так кричать об этом. Что же вы за мудрец, которого жалкий воришка дважды обвел вокруг пальца? Этак вы, может быть, и выживете, но авторитет свой погубите напрочь!

    Настоятель покраснел от гнева, но явно признал мою правоту и сдержался. Умный старикан. Я протянул ему спасительный круг:

    -  И потом, я не говорю, что не знаю, как победить посланца. Может быть, я смогу это сделать… но мне надо вернуть человеческий облик!

    -  Ты меня больше не одурачить!

    -  Как хочешь, - отрезал я. - Но в кошачьей шкуре я сражаться не буду.