-  Ты не осмеливаться! Здесь друзья твои погибнуть!

    -  Они все равно погибнут! - с равнодушным видом пожал я плечами. - Вряд ли им будет легче, если я погибну рядом с ними!

    Настоятель подозрительно уставился на меня, но кошачья морда служила надежной защитой даже от проницательных взглядов. После недолгих размышлений старик сдался.

    -  Я рецепт знать. Травы есть. Жди!

    У меня даже колени задрожали.

    Вот все это время не дрожали, даже когда по голове получил и даже когда дыру эту увидел - не дрожали. А как только настоятель деловито подвел итог и по хромал прочь - тут-то они у меня просто ходуном заходили! Лишь бы настоятель успел!

    Он успел.

    Не прошло и четверти часа, как старик появился на крыльце с исходящей паром чашкой. Вонь, надо сказать, от зелья шла мерзейшая. Я весь содрогнулся. Но появившееся за это время в глубине черного коридора зарево подсказывало, что сейчас не до капризов.

    Дрожащими лапами я принял чашу из рук настоятеля. Надо заметить - руки монаха тоже порядком тряслись. Только если в моем случае это было вполне понятное волнение, то почтенный старец явно перетрусил.

    Настоятель мельком взглянул в сторону прохода, передернулся и что-то заверещал высоким голосом.

    -  Он говорит - не соизволит ли почтенный даос выпить эликсир быстрее?

    -  Я и сам догадался!

    Мои лапы поднесли чашку к пасти, но я - сам не знаю почему - медлил. Вернее… Как-то странно было достичь наконец цели - теперь, когда я почти перестал верить, что когда-нибудь верну человеческий облик. Сейчас я выпью эликсир и стану обычным человеком. Обычным? А можно ли стать обычным после всего, что я пережил? И вообще - можно ли стать человеком после этого?

    Настоятель вновь заверещал, на этот раз - испуганно.

    -  Конрад! Он выходит!

    Проклятье! Я опоздал! Нашел время философствовать! Я залпом выпил эликсир и только тогда обернулся к черной дыре. В голове помутилось, и я, уже падая, успел узреть знакомый уродливый силуэт, приближающийся к нашему миру…

    -  Получилось!

    -  Мм… - с трудом выдавил я из себя. Почему-то все вокруг тряслось, словно я попал в бочку, катящуюся с горы.

    -  Получилось! Господин капитан!

    -  Андрэ, перестань его трясти! Ты его так покалечишь!

    -  Он выходит! - донесся откуда-то справа голос Герды. Девушка закашлялась и застонала. - Верните мне ножи, дьявол вас порви!

    Тряска прекратилась. Перед глазами все еще плыло, но я смог сесть, а потом и встать. Силы возвращались.

    Герда пыталась подняться со своей лежанки, но сил у девушки было так мало, что даже одному Волчонку удавалось ее удерживать. Из уголка рта у нее вновь потекла кровь. Настоятель явно счел за благо ретироваться. Андрэ, сжимая с корнем вырванное деревце, заслонял мне своей широченной спиной дыру в преисподнюю. Коленки короля тряслись так, что стучали друг о друга. Я, покачиваясь, обошел его и заглянул в лицо. Так я и думал - глаза героя были плотно зажмурены.

    Хорошо-то как… Я потянулся, чувствуя, как с хрустом встают на места суставы, быстрее бежит по жилам кровь. Забытое ощущение нормальности вертикального положения…

    -  Конрад?! Это ты?!

    Я обернулся на возглас.