Миг затишья закончился.

– Бежим! – скомандовал я.

В спину полетели новые заклинания и грязные ругательства.

Уходить от погони мальчишка не умел. Как и не понимал, что, убегая от мага, нужно петлять бешеным зайцем, чтобы не получить промеж лопаток режущее заклинание. Несколько раз я успел и дернул Дуэйна в сторону – заклинания пролетели совсем близко, срезав голову статуи и верхушку молодой оливы. А затем мальчик споткнулся и едва не полетел лицом в землю.

Нас догоняли. И выход был только один.

Схватив Дуэйна за шкирку, я закрыл его собой, приняв в спину следующую порцию заклинаний.

Теперь магу требовалось несколько минут, чтобы накопить силу. Этим следовало воспользоваться.

– Беги к Карелу! – приказал я Дуэйну, чувствуя, как по спине течет горячая кровь. Больно почему-то еще не было – наверное, из-за резкого выброса адреналина. – Сколько смогу – столько задержу.

Ребенок поднял на меня испуганный взгляд – зрачки были до того расширены, что почти полностью перекрыли светлую радужку.

Позади раздался издевательский смех.

– Ты переоцениваешь себя, эльф…

На аллее появились еще три фигуры. Нас окружили, и бежать стало некуда.

– Под тобой уже лужа крови, остроухий, ты сейчас и муравья не задержишь. – Я обернулся к говорившему и увидел торжествующий оскал огненного мага. – Отдай мальчишку, и мы оставим тебе шанс дожить до прихода помощи.

Ложь.

Им просто лень тратить на меня силы – за пару минут я и так истеку кровью. Я крепче прижал к себе мальчика, показывая, что все-таки поборюсь за наши жизни.

Но почему же до сих пор нет боли?

Нападавшие медленно, но неумолимо сжимали кольцо.

– Когда скомандую, быстро падай на землю и закрой глаза, – тихо попросил я Дуэйна, наклонившись к его макушке. Тот вздрогнул, но коротко кивнул.

Идея была слишком сумасшедшей для того, чтобы сработать, но других вариантов у меня все равно не было.

– Один, два… – Я оглянулся и понял, что нападавшие получали садистское удовольствие – до нас им оставалось всего несколько метров, но они не бросались вперед, а игрались с добычей. – Три!

Дуэйн рухнул вниз как подкошенный, нападавшие дернулись, с пальцев мага сорвались еще два режущих заклинания, но я уже раскинул руки в стороны, давав свободу тому, что поселилось во мне и жаждало чужой крови.

Боль пронзила меня десятком острых игл, скрутила спазмом внутренности, но я изо всех сил держался на ногах. Кожа и мышцы рвались с треском, будто бы ткань, а наружу из моей груди, спины и рук вырывались темные щупальца. Они хватали нападавших, впиваясь в их лица и шеи.

Истошный крик людей оборвался на высокой ноте, и в сгустившейся тишине парка послышалось довольное хлюпанье. Щупальца жадно и быстро высасывали кровь из подрагивающих тел. Нападавшие еще были живы, маг даже пытался сплести заклинание скрюченными пальцами.

К боли добавилось ощущение приятной сытости.

Дуэйн, паршивец, глаза не закрыл. Он в ужасе переводил взгляд с одного тела на другое, а когда посмотрел на меня, так задрожал, словно решил, что станет следующей жертвой.

– Я никому не скажу! – выдавил он.

– Даже если скажешь – ничего страшного. Пусть боятся, – хмыкнул я и шикнул на темные души.

Они, осоловев от количества крови, лениво тыкались в траве в поисках еще кого-нибудь, кем можно было поживиться. Несколько заинтересовались Дуэйном. Это испугало меня. Я не знал, как объяснить щупальцам, кого можно трогать, а кого – нет.