До Иркутска в те времена ехали больше года — телегами по Московскому тракту. Я уже описывал, как ехали от Иркутска до Охотска. На лошадях, на оленях везли каждый якорь будущих кораблей, каждый парус, каждый ящик с гвоздями. Якорь не помещался в одну оленью упряжку -'- резали якорь пополам; приехав на место, соединяли, сковывали снова.

А насколько пустая, неисследованная земля лежала вокруг, показывает хотя бы такой факт: экспедиция открыла бухту, которая называется сейчас Петропавловской и на берегах которой лежит Петропавловск–Камчатский. Колоссальную бухту, очень удобную для базирования флота, для размещения верфей и складов. Камчатку присоединили к Московии почти сто лет назад, но до 1727 года о существовании такой бухты на Камчатке никто и слыхом не слыхал.

8 июня 1728 Беринг вышел в море на построенном в Петропавловской бухте корабле «Св. Гавриил» — поплыл на север искать, соединяется ли Азия с Америкой. Кроме основного отряда, три других отряда экспедиции исследовали Курильские острова, побережье Охотского моря, устье Амура.

Некоторые историки рассматривают Первую и Вторую Камчатские экспедиции как два этапа одной и той же экспедиции, и они во многом правы. Интересно, что убедительные доказательства существования пролива между Азией и Америкой были получены между экспедициями: в 1732 году одновременно видели берега Азии и Америки и даже наносили их на карту подштурман Иван Федоров и геодезист Михаил Гвоздев. Вторая Камчатская, или Великая Северная экспедиция 1733–1743 годов привела к еще более великолепным открытиям.

На построенных в Петропавловске «Св. Петре» и «Св. Павле» в 1741 году В. Беринг и С. Чириков пустились в плавание к берегам Америки. Корабли потеряли друг друга в тумане и независимо друг от друга открывали острова Алеутской гряды, побережье Аляски, острова вдоль этого побережья. Можно долго рассказывать о том, какие приключения пережили путешественники на этом потрясающем пути. Как пропали одиннадцать матросов с корабля Чирикова «Св. Павел», и никто до сих пор не знает, что с ними случилось. Как корабль «Св. Петр» на обратном пути разбился у берегов необитаемого, неизвестного миру острова. Как Витус Беринг умер во время зимовки на этом острове, названном сегодня его именем …

Обо многом можно рассказать, но книга моя не об этом.

Одновременно четыре северных отряда экспедиции описывали побережье Северного Ледовитого океана от Архангельска до Восточно–Сибирского моря. Опять же — можно долго рассказывать о делах и подвигах двоюродных братьев Лаптевых — Харитона Прокопьевича и Дмитрия Яковлевича, о гибели Василия Васильевича Прончищева и его жены Марии в невыносимых условиях похода. О том, как зимой 1742 года, в полярную ночь и в чудовищные морозы, С. И. Челюскин зимовал в высоких широтах Арктики — там, где и местных жителей нет, одна ледяная пустыня. Перезимовал, а в мае 1742 года достиг самой северной оконечности Азии, на 77 градусе, 43 минутах северной широты.

Интересно, что, по понятиям людей XVIII века, Челюскин не совершил ничего чрезвычайного и после 1760 года был уволен в отставку в чине капитана 3–го ранга. Это в 1843 году А. Ф. Миддендорф назвал достигнутый мыс его именем.

Вечная слава героям. Вечная память погибшим. Но для этой книги важны не подробности их подвигов. Важно, что исследователи везли карты и наблюдения, что безлюдные берега получали имена исследователей.

И еще важно, что в составе Второй Камчатской экспедиции был академический отряд. В 1733–1743 годах отряд проехал по маршруту Тобольск — Семипалатинск — Усть–Каменогорск–Туруханск — Иркутск — Якутск и вернулся через Томск и Верхотурье в Петербург.

Возглавляли его профессоры Петр Симон Паллас и Иоганн Георг Гмелин. Оба они работали в России временно. Паллас приехал из Берлина и уехал в конце жизни в Берлин.