Тяжело вздохнув, Николь еще раз окинула взглядом своего гостя. В разговоре с отцом мистер Дукарт недвусмысленно дал понять, какие преимущества даст семейству Уайлдеров ее свадьба со столь завидным женихом. Несомненно, политическое положение сенатора, подкрепленное столь значительным капиталом, может только улучшиться. А кроме того, Джеймс явно выразил готовность заплатить по всем счетам терпящего финансовую катастрофу…

Теперь все зависит только от нее.

Джеймс Дукарт явился сюда, чтобы получить этот желанный для него приз. Николь с трудом сдерживала бессильные слезы отчаяния. Он покупает ее, как дорогую игрушку в магазине! Мысль о том, что это бесчеловечно, даже не приходит ему в голову.

— Как вы можете так поступать? — чуть слышно прошептала она, не поднимая глаз.

— Месяц назад мне исполнилось тридцать пять, — нисколько не смущаясь, пояснил Джеймс, — Настало время обзаводиться семьей. Последние двадцать лет я был слишком занят своей карьерой и повышением благосостояния. А теперь готов посвятить себя семье и детям.

— Но при чем тут я?! — срывающимся от гнева голосом прохрипела она. — Уверена, на свете найдутся тысячи женщин, мечтающие о таком муже, как вы! Стоит вам только выйти на улицу… — Николь все еще не решалась взглянуть ему в глаза. — Вы… Вы довольно привлекательны, к тому же очень богаты. Девушки будут сами вешаться вам на шею…

— Все это так, — оборвал он ее. — Но меня не интересуют такие девушки!

Сенатор Уайлдер сам предложил свою единственную дочь в жены мистеру Дукарту. Краска стыда залила щеки девушки. Но, в конце концов, лично она никогда не напрашивалась к нему в невесты! И не ее вина, что Джеймс ведет себя, как купец в лавке!

— Послушайте, очень скоро вы обязательно встретите прекрасную девушку, и вы полюбите друг друга. А потом, после свадьбы, она родит вам чудесного наследника, — все еще пыталась сопротивляться Николь.

Джеймс недоуменно пожал плечами.

— Но неужели ты не понимаешь, я хочу жениться именно на тебе! И именно ты должна родить мне наследника!

Николь казалось, что жар его серых глаз способен расплавить даже камень.

— Это безумие! Ведь мы толком не знаем друг друга!

— У нас будет предостаточно времени для этого после свадьбы! Поверь мне, мы обязательно будем счастливы, Ники, — уверенно возразил Джеймс. — Мне кажется, я всегда мечтал именно о такой девушке, как ты, — продолжал он. — Ты великолепна! Никогда в жизни я не встречал еще таких синих глаз! А твои губы! Они словно притягивают к себе магнитом! Как только я тебя увидел, сразу сказал себе: «Вот женщина, которая достойна стать моей женой!» В тебе есть все: и ум, и красота, и порода. Если хочешь, я прямо сейчас могу написать оду, посвященную тебе — твоей тонкой талии, высокой груди, длинным стройным ногам…

— Хватит! — не выдержала наконец Николь. — Мне надоело выслушивать всю эту ерунду, мистер Дукарт! Вы наглый, неотесанный, да к тому же сексуально озабоченный маньяк! Я больше не намерена терпеть…

— Какой напор! — рассмеялся в ответ Джеймс. — Признайся, ты сама не веришь тому, что сейчас наговорила. И мы оба знаем, чем окончатся все наши споры.

— Я знаю только одно: еще слово, и я запрещу вам появляться в моем доме!

— Возможно, сейчас ты искренне ненавидишь меня, — нисколько не обиделся гость. — Но пройдет немного времени, и…

— Нет! — гневно замахала руками девушка.