Тот случай послужил ей уроком на всю жизнь. Никогда еще она не испытывала такой боли, такого отвращения к себе и окружающим. И люди смеют называть это счастьем! Николь поклялась себе больше никогда не допускать подобного! И она сдержала обещание. Все разговоры подруг об их любовных похождениях нисколько не трогали ее воображения. Всякий раз, когда речь заходила о сексе, Николь старалась отойти в сторонку. Именно поэтому за ней закрепилась репутация «стыдливой монашки». Но она не обращала на иронию друзей никакого внимания. В конце концов, если ей не интересны постельные утехи, это ее личное дело.

Так было всегда.

Так было до этой минуты.

Николь от всей души надеялась, что Джеймс не понял, что с ней произошло. Жаркая волна словно накрыла ее с головой. Не в силах справиться с нахлынувшими чувствами, девушка отчаянно пыталась освободиться.

Да что с ней происходит?! Неужели Джеймс прав и между ними действительно существует какая-то магическая связь?

Нет, все это лишь эффект неожиданности. Этот человек всегда был и будет ей отвратителен.

— Никогда больше не смейте прикасаться ко мне! — набросилась она на него. — Черт возьми, как я ненавижу вас! — Конечно, Николь учили, что истинная леди никогда не позволит себе произносить такие слова. Но этот наглец не заслужил ничего более благозвучного. — В следующий раз я… Я ударю вас!

— Дорогая, настало время привыкать к моим ласкам. Впереди еще столько лет совместной жизни! — рассмеялся он в ответ. — А после свадьбы тебе предстоит узнать еще много нового! Только не волнуйся, я буду очень осторожен. Чрезвычайно осторожен и нежен.

— Нет! — Николь в ужасе заметалась по комнате. — Прекратите немедленно! Я не позволю! Я никогда не стану вашей женой! Я никогда не выйду за вас замуж! Я пойду работать! Я верну весь долг моего отца! Все до единого цента!

— И кем же ты собираешься работать? — холодно спросил Джеймс. — Прекрати истерику! Я ничего такого не сказал и нечего дергаться!

Губы ее дрожали от волнения.

— Джеймс, — чуть слышно прошептала она. — Это была самая ужасная ночь в моей жизни, понимаешь? И если ты когда-нибудь попытаешься заставить меня пережить этот позор еще раз… я… я умру!

— О господи! Ники, поверь же, я вовсе не собираюсь насиловать тебя, — спокойно остановил он ее.

Сердце ее учащенно забилось.

— Ты хочешь сказать, что… Что даже если я выйду за тебя замуж, ты никогда не станешь принуждать меня заниматься с тобой сексом? — не веря своим ушам, прошептала она и даже попыталась улыбнуться. — Это правда?

Что ж, если ей не суждено избежать этой свадьбы, она должна хотя бы заручиться его согласием не требовать от нее исполнения супружеского долга!

— Девочка моя! — Джеймс недоверчиво покачал головой. — Неужели ты так наивна, что ждешь от меня такого обещания? Ведь если даже я сейчас и пообещаю тебе это, неужели ты не понимаешь, что ни один мужчина на свете не сможет устоять перед таким соблазном, как ты?! — Он изо всех сил пытался подавить насмешливую улыбку. — Ники, дорогая, я не знаю, кто мог так запугать тебя, но, поверь, в этом нет ничего ужасного. Я не причиню тебе боли! Вот увидишь, все будет просто великолепно! Тебе понравится!

Его серые глаза словно раздевали бедняжку. А его слова! Николь не могла унять лихорадочную дрожь во всем теле.

— Единственное, что мне может понравиться, это если ты немедленно покинешь мой дом и поклянешься больше никогда не появляться здесь! — топнув ногой, закричала она.