Группа сохраняла абсолютное молчание.

Через мгновение Ласск вышел вперед.

У него была гибкая мускулистая фигура, облаченная в боевую тунику, продолговатое лицо и длинные огненно-рыжие волосы, которые он затянул назад так туго, что уголки его бледно-зеленых глаз сузились, придав им слегка раскосый вид. Его отличительной чертой было отстраненное молчание, которое окружало его, словно смертоносное облако. Даже подходить к нему близко — означало ощутить страх; один или два раза, когда Никтер случайно натыкался на Ласска в залах Академии, он, на самом деле, чувствовал, как его пробирал озноб, и становилось трудно дышать. От Ласска веяло опасностью, словно он выдыхал угарный газ.

Никтер почувствовал, как все его тело замерло, кроме бьющегося сердца, когда Ласск медленно развернулся чтобы осмотреть своих однокурсников равнодушным, почти как у рептилии, хищным взглядом. После того как он прошел мимо большинства учеников, то осталось лишь несколько достойных его внимания. Взгляд Лассска скользнул по Джуре Остроготху, по Скопику, по Нейсу, по Ра'ату — являющихся наиболее опытными дуэлянтами в группе. Если он их вызовет, подумал Никтер, примут ли они вызов? Позор от отказа был ничем, по сравнению с потенциальной угрозой проиграть Ласску на арене; в его руках даже учебный меч из дюрастали с миллионами микроскопических, наполненных токсинами шипов, мог нанести смертельные травмы.

Ласск остановился, и Никтер понял, что рыжеволосый ученик смотрит на него.

Слова Ласска повисли в воздухе: — Я выбираю Никтера.

* * *

Сначала Никтер был уверен, что ослышался. Затем реальность накатила на него, и он почувствовал, как внутри все опустилось, как будто сама земля вдруг разверзлась под его ногами. Время, казалось, остановилось. Он был уверен, что Шак'Вэйт и все ученики повернулись, чтобы посмотреть в его сторону, ожидая — сделает он шаг вперед или отступит. С практической точки зрения выбор Ласска не имел никакого смысла — хотя он и мог постоять за себя. Никтер был явно слабее, и не дал бы Ласску возможности отточить свои навыки, или, хотя бы, показать свое мастерство.

Однако вызов повис в воздухе, оставаясь без ответа.

— Ну что, Никтер? — спросил Мастер меча. — Каков твой ответ?

Никтер опустил голову, чувствуя, как знакомое чувство тепла неспеша наполняет его щеки и шею. Он знал, что обязательный ответ был не нужен. Надо было просто склонить голову и отступить назад — этого будет достаточно, а еще через мгновение начнутся перешептывания, и тот небольшой авторитет, которым он сумел заручиться здесь за последние два года начнет испаряться. Конечно, это был бы бесславный выбор, но, по крайней мере, так он мог бы остаться невредимым. Нескольким предыдущим противникам Ласска не повезло — последние три покинули Академию, проиграв ему. Один лишил себя жизни. Как будто проиграв Ласску…, что-то происходило с ними, наносило им какую-то глубокую внутреннюю рану, от которой нельзя было исцелиться.

Ответ был очевиден. Никтер хотел отступить назад и выйти из игры.

И, поэтому, он был потрясен, как любой из присутствующих, когда услышал свой собственный голос: — Я принимаю вызов.

Гул удивления осязаемо пробежал между другими учениками. Даже Шак’Вэйт вздернул от удивления свою кустистую бровь.

Никтер закрыл глаза, не в силах поверить в только что им сказанное. Он вообще не собирался говорить. Слова вылетели сами по себе. Взглянув на Ласска и не видя ни малейшего намека на улыбку в уголках его маленького, ничем не примечательного рта, Никтер понял, что только Ласск не был удивлен его ответом.

И тут, наконец-то, Никтер осознал, что произошло.

Это совсем не относилось к поединку.

Это было что-то другое.

— Ну, тогда, — сказал Ласск, маня свободной рукой, — начнем.