Прежде чем он это осознал, Никтер почувствовал, как что-то выталкивает его на арену. И это делается помимо его воли. Сердце бешено забилось, когда он понял, что это не сон, а действительность. Шагнула вперед одна нога, потом другая. Нет, его разум протестовал — это не я, я не хочу этого, но это уже не имело никакого значения, потому, что всё, что он видел сейчас — была улыбка Ласска, достаточно широкая, чтобы был виден бледно желтый оскал его зубов. Никтер понимал, что происходит что-то ужасное, и Ласск знал, что он это знает. Глаза Ласска пылали садистским наслаждением, а их ярость придавала его лицу, в других случаях довольно невыразительному и не запоминающемуся, жуткий, вселяющий страх, вид.

Они стояли лицом к лицу, достаточно близко, чтобы Никтер почувствовал страшный холод, исходящий от Ласска. Учебный меч просвистел в воздухе, когда он поднял его, встав в боевую стойку.

«Не надо» хотел сказать Никтер, молча, глядя умоляющими глазами, но вместо этого он увидел, как поднялся его собственный меч. Было уже слишком поздно. Независимо от того, хотел он этого или нет…

Меч Ласска устремился вниз стремительно и мощно. Никтер отреагировал мгновенно, с инстинктивной скоростью и ловкостью, доведенной до автоматизма на бесчисленных тренировках. Металл ударил по металлу с лязгом, который сотряс воздух, отражаясь внутри круга и вокруг них, превращаясь в гул высоковольтной цепи. Что-то пробудилось к жизни внутри Никтера, и когда Ласск атаковал его снова, он был уже готов, отражая следующий выпад Ласска резким и решительным защитным блоком, перемещаясь в образовавшееся пространство между ними. По отдаленным звукам Никтер понял, что толпа издала легкий одобрительный гул. Он уже продержался дольше своих самых пессимистических ожиданий.

Ласск начал новую атаку. Никтер стал отбиваться, но мимолетное чувство уверенности уже прошло, исчезло, сменившись потрясением, отсутствием надежды на благополучный исход поединка. Как у него получается так ловко уворачиваться от ударов? Меч Никтера, казалось, жил сам по себе в его руке, делая выпады и отбивая удары, стараясь держать Ласска на расстоянии. Холодная улыбка Ласска говорила сама за себя — я контролирую тебя, слабак, и ты сделаешь, как тебе велено — говорила она, и все это звучало в мозгу Никтера.

Нет.

Никтер сжал зубы, собирая внутри себя остатки воли и решительности. Теперь он понял, что его единственная надежда заключалась в том, чтобы освободить свой разум от воздействия Ласска. Стало ясно, что этот молодой адепт Силы сейчас применял по отношению к нему какую-то мощную технику контроля ума и воли, позаимствованную у одного из Владык ситов Академии, возможно у самого Скабруса. Неужели слухи о его тайной опеке, все же верны? В любом случае, по причинам известным только Ласску, он решил испытать её этим утром на Никтере, и Никтеру нечего было противопоставить в ответ.

Сопя от напряжения, Никтер рванулся вперед с мечом на изготовку, чтобы встретить ухмылку презрения, как будто Ласск только этого и ждал. В серии отточенных движений Ласск последовательно перешел от жесткого и точного стиля Макаши к акробатическому стилю Форма — IV. Он сделал сальто вверх из положения стоя, развернулся в воздухе и приземлился позади Никтера, прежде чем тот успел среагировать. Слишком поздно Никтер услышал свист лезвия справа от него. Получив удар по локтю, и он издал резкий крик боли, его рука онемела, а пальцы разжались, выронив клинок.

Беспомощный и разоруженный, он почувствовал, как холодное лезвие из дюрастали замерло сзади на его шее, врезавшись в кожу чуть ниже основания черепа. Это было ужасное и неописуемое чувство, которое Никтер знал слишком хорошо — еще секунда и все будет кончено.

Наконец-то все завершится.

Теперь голос Ласска четко пульсировал в его голове. Он был тихим и непреодолимым. Он приказывал. «Толкни себя на мой клинок».