* * *

— Программу колонизации Земля запустила еще в двухсотых годах. Сначала — с исследовательской целью, позже — в связи с исчерпанием ресурсов в Солнечной системе, — леди Игнис, или Кэролин Костнер, если называть ее настоящим именем, курила уже четвертую сигариллу, и я мужественно боролся с искушением стрельнуть у нее «бациллку». Мы прикончили бутылку вина и мне пришлось открывать вторую. — Потом была Первая галактическая, когда Штаты чего-то не поделили с Китаем, Землю и Луну чуть не уничтожили, связь со многими колониями оказалась утрачена… Это время называли Темным, Смутным, Потерянным — везде по-разному. Позже все вроде бы немного устаканилось, до человечества дошло, что глупо мочить друг друга, когда вокруг — целая бесконечность. Была основана Земная Федерация с единым правительством — Советом, в который вошли представители всех государств. Начали налаживать связь с колонистами, как-то восстанавливаться… Ресурсов требовалось немеряно, Совет попал в зависимость от Корпораций, еще во времена смуты по дешевке скупивших большую часть рецессий на разработку, и, по факту, плясал под их дудку. Корпы давили из вновь присоединенных колоний все соки, требуя все больше ресурсов, в конце концов дошло до того, что на некоторых планетах работали чуть ли не за пайку. Недовольство росло, кое-где вспыхивали восстания, и все шло к новой войне — на этот раз с колониями. Ситуация накалилась до предела, и именно тогда в освоенное людьми пространство ввалились ксеносы. Абсолютно чуждая людям негуманоидная цивилизация, пошедшая по биологическому пути развития. Живые корабли, живое оружие, вот это вот все. Ослабленная Федерация оказалась к этому не готова, и ксеносы пожирали планету за планетой — практически в буквальном смысле. С пришельцами так и не удалось вступить в контакт, но, кажется, все что их интересовало — это органика. Они захватывали планету за планетой, устраивали там свои гнезда, колонии, перерабатывали всю органику в квазиплоть, опустошая планеты, растили новые корабли, грузились в них и отправлялись к следующей цели. Была объявлена всеобщая мобилизация, всю промышленность перевели на военные рельсы, но тщетно — Федерация явно проигрывала. Лазурь, планета, на которой родилась и выросла я, не стала дожидаться своей очереди. Когда ближайшая колония, Рапсодия, пала под натиском ксеносов, стало ясно, что Федерация бросила колонии на произвол судьбы. И тогда правительство Лазури, мощнейшего в секторе научно-производственного центра, дало старт проекту «Прыжок в Ничто». Три огромных ковчега, подготовленных для длительного межзвездного странствия, снарядили всем необходимым для основания новой колонии, загрузили людьми и отправили… В ничто, как и следовало из названия проекта. На поиски максимально отдаленной от освоенного пространства системы, пригодной для жизни. Это была не эвакуация — жест отчаяния. Попытка хоть как-то сохранить человеческую цивилизацию. Когда мне предложили участвовать в проекте, я не сомневалась ни секунды, — леди Кэролин на миг остановилась, переводя дыхание, и взгляд ее затуманился. Кажется, сейчас она заново переживала те далекие времена.

— При прыжке кто-то накосячил, и наш ковчег, «Аврора», потерялся. Но нам повезло. Мы выпали из подпространства вблизи крупной планеты, прекрасно подходящей для основания новой колонии… Во всяком случае, так казалось нам. Планету решено было назвать в честь ковчега — Авророй. На тот момент мы еще не знали, что Аврора уже занята — и что попали мы сюда в не самое лучшее время.

Я вскинул глаза на леди Кэролин, она же, выпуская в потолок дымные кольца, продолжала, глядя куда-то вглубь себя.