Вскоре барон вышел, преобразившись необыкновенно. На полицмейстере был долгополый сюртук из черного крепа, застегивающийся на четыре пуговицы, лацканы покрыты шелком; под ним белая полотняная косоворотка, вышитая по вороту красной нитью; широкие черные брюки заправлены в сапоги, с напуском на голенище. К облику фон Таубе очень подходила широкая русая борода с широкой проседью. По своему внешнему виду полицмейстер смахивал на купца-старообрядца. Но чего-то не хватало. Какого-то последнего штриха. Подумав, полицмейстер взял из угла темно-коричневую трость с серебряным набалдашником. Довольно хмыкнув, он вышел в коридор.

Увидев перевоплотившегося начальника, полицейские не сумели сдержать накатившего веселья, дружно и широко заулыбались.

– Ну, чего скалитесь, ротозеи? – беззлобно спросил выходец из старинного шведско-немецкого рода фон Таубе. – Купца первой гильдии что ли никогда не видели?

– Доводилось, господин полицмейстер! – громко отрапортовал пристав Михайлов. – Только такого колоритного – никогда!

– А теперь запоминаем! Я купец, а вы мои приказчики. И обращаться ко мне следует не иначе, как по имени и отчеству. А мне, как знатному купцу, незазорно вас «Ивашкой» да «Николкой» кликать. А когда в люди выйдем, станем говорить не о громилах да медвежатниках, а о выгодной марже да отменном товаре. Ну а ты, Михайлов, можешь еще о девках поговорить. У тебя это хорошо получается… Все понятно, господа?

– Понятно, Александр Александрович, – слегка вытянувшись, произнес пристав Михайлов.

– Вот и славно, – одобрительно прогудел полицмейстер. – Экипаж готов?

– Ждет вас, Александр Александрович.

Барон Александр фон Таубе родился в родовом имении близ деревни Барановичи. Почти все мужчины в роду выбирали военную службу, со временем на это же поприще встал и Александр. Получив классическое образование в Кишеневской гимназии, он поступил в юнкерское пехотное училище, которое закончил с чином подпрапорщика. Службу начинал в армейской пехоте, после чего был переведен в Пограничную стражу. Прошел Русско-турецкую войну и, проявив себя отважным офицером, был отмечен золотыми царскими орденами. А еще через несколько месяцев его причислили к ведомству МВД. Через год фон Тубе стал полицмейстером Плоцка в Русской Польше, а затем через два года – полицмейстером Екатеринбурга. Неожиданно для многих с Урала его вскоре перевели в Нижний Новгород на должность полицейского исправника. О причине столь значительного понижения ходило по губернии немало домыслов и слухов, поговаривали, что в его деле была замешана замужняя женщина. Сам же Александр фон Таубе никогда об этом не распространялся. Но в 1901 году ему вновь доверили пост полицмейстера, на этот раз в Нижнем Новгороде, где он успел прослужить немало лет.

Где-то через час экипаж подъехал к селу Кстово и, дребезжа рессорами, съехал к плавучей пристани. На щебнистом берегу, неподалеку от дебаркадера, организовался небольшой базар. Под деревянными навесами несколько торговок продавали всякую зелень с огорода, – от петрушки до укропа, – что могла пригодиться к скорому обеду. Немного выше долговязый рыбак в брезентовой одежде с прилипшей к ней чешуей продавал больших и толстенных сазанов, словно одетых в искрящуюся серебристую кольчугу, разложив их рядком прямо на стоптанной траве. Чем-то рыбины напоминали средневековых рыцарей, павших на поле брани.

Чуток подалее от воды под корневищами разросшихся колючих акаций, сбросивших с себя темно-коричневую одежду из коры, сидела мрачного вида старуха с загоревшим лицом и морщинистыми руками – продавала в плетеной корзинке малину.