— Что вы такое говорите? Какого ослика? Опять ваши шуточки.

— Отнюдь, профессор. Сейчас сами все увидите. Еще спасибо мне скажете…

Подгнившая челюсть упала на асфальт. Я встал и оттащил от зомби трясущегося Зиновьева. Освободившись, мертвец неуклюже поднялся на ноги. Руки его висели безвольными плетьми. Зомби с хрипом бросился на меня, я выставил вперед руку, уперев ему в грудь. Тот в бессилие вращал выпученными глазами, но ничего не мог поделать. Кусать и царапать он уже не мог, но все равно пытался напасть. Непорядок. Хрясь! — Ударом ножа я выколол уму глаз. Хрясь! — второй глаз.

— Почему вы его просто не убьете? — стонал профессор.

— Спокойно, док, наш вьючный ослик готов.

Я привязал к спине мертвеца тяжеленный рюкзак. На шею накинул ему веревку, словно поводок.

— Ну все, — я довольный потирал руки. — Теперь можно и в путь.

Зиновьев ошарашенно смотрел на зомби с рюкзаком. Тот безрукий, беззубый и слепой уже не пытался на нас нападать. Стоял смирно и тихо урчал.

— Но-о! Пошел! — я дернул мертвеца за поводок и зашагал по дороге.

Тот послушно поплелся за мной с рюкзаком на спине. Отлично! Теперь плечи мои свободны, маневренность увеличена и сил расходовать меньше придется. Я почувствовал себя более защищенным, даже рядом с зомби.

— Возьмите зверушку, док, — я протянул Зиновьеву конец поводка. — Теперь это ваш зверек. А мне отдайте обратно автомат, а то отстрелите себе чего-нибудь. Или того хуже — патроны потратите…

— Это жестоко вы с ним, — Зиновьев взял в руку веревку и передал мне калаш Кастета. — Но очень хитро… Я бы до этого не додумался.

— Каждому свое, профессор, — улыбнулся я. — Кто-то воюет, а кто-то мышек на опытах режет.

— Я не резал мышек, — возмутилась Зиновьев. — Я работал с клеточными культурами…

— Ну я и говорю, каждому свое…

Шагать с вьючным осликом стало намного веселее. Профессор совсем шел налегке и уже не жаловался на артрит и прочий насморк. Я шел впереди с короткоствольным «Вихрем» наперевес, всматриваясь в каждый куст, в каждый поворот. За моей спиной, придавая дополнительную уверенность, болтался снятый с предохранителя калаш.

Патронов у нас пока хватает. Я рассовал запасные рожки по карманам разгрузки, что снял с одного из убитых жнецов. Удобная штука. Только карманов больше, чем рожков. Гранат мне еще не хватает. Против бегунов, кстати, они были бы очень эффективны. Кинул одну — и стаю положил. Может не на смерть, но с оторванными ручками и ножками сильно не побегаешь. Жаль, что Барон не запасся в свое время РГД-эшками.

* * *

Калиб остановил машину посреди шоссе:

— Вроде здесь мы встретили затворников. Да, точно здесь. Я помню это поваленное дерево на обочине…

Лилия выбралась из машины:

— Рудый, Энн и Гектор поехали с ними добровольно?

— Да, — кивнул Калиб. — И с ними еще одна девица была. Они сели в джипы и поехали в ту сторону.

— Нам нужно найти их поселение, — озабоченно проговорила Лилия.

— Не знаю, как мы это сделаем, — пожал плечами здоровяк, — тут нигде нет съезда. Где их искать?

— Поедем потихоньку в том же направлении и будем внимательно смотреть следы. Если поселение большое, то наверняка дорога, что ведет к нему, наезжена.

— Хорошо, — Калиб достал ружье и щелкнул предохранителем. — У нас гости.

Лилия обернулась и увидела троих оживших, что неторопливо плелись вдалеке. Их мутные глаза еще не увидели людей и машину. По собственному опыту Лилия знала, что дальность зрения мертвецов составляет не больше трехсот-четырехсот метров.