Изуродованные врожденной мутацией лица вормов повернулись в ту сторону, куда, судя по следам, направлялся легкомысленный недотепа.

– Беглец или изгнанник? – предположил Шиль.

Возможны были оба варианта. Иногда из поселений изгоняли за нарушение установленных там правил. Или нарушитель сбегал сам, опасаясь расправы. В покалеченной послевоенной Москве каждое поселение-крепость жило обособленно, по своим собственным законам.

– Давайте-ка глянем поближе на этого глупого хоммута, – ухмыльнулся командир.

Вскоре три разведчика-ворма затаились в развалинах, с любопытством разглядывая чужака.

Фигуру незнакомца скрывали мешковатые потрепанные домотканые штаны и ветхий, местами протертый до дыр, ватник, из-под которого проглядывала старая засаленная рубаха. На ногах виднелись стоптанные, заношенные сапоги. Возможно, из-за одежды, а может, из-за неровных суетливых движений чужак выглядел неопасным и каким-то рыхлым. Из оружия у него на виду были только автомат и топор.

– Не боец, – фыркнул Шиль и окликнул командира: – Килл, сдается мне, он простой работяга. Мастеровой или огородник. Небось привык с малолетства лопатой землю копать. А потом повздорил у себя в крепости с кем не следует – и в бега.

Вормы продолжали из укрытия наблюдать, как человек устраивается на ночлег. Он нашел ямку возле старого засохшего шагай-дерева, натаскал мха, обустроив нечто вроде лежанки, нарубил топориком веток, соорудил подобие очага из речных камней и теперь разводил в нем огонь, собираясь жарить ломоть мяса.

– Вот придурок, – прокомментировал увиденное командир. – Камни же пористые, влажные. Они сейчас от костра высохнут да взрываться начнут. Чисто шрапнель…

– Олух, – согласился Шиль. – Вы гляньте, где он свой автомат положил. Ежели что, взять нипочем не успеет.

– Да он, поди, и стрелять-то не умеет, – презрительно скривил губы третий разведчик по прозвищу Хобот. – Оружие наверняка украл, когда в бега подался. А автомат у него зачетный. Не как у нас – арбалеты, луки да дробовик на черном порохе, один на всех. У него же настоящий «калаш». Интересно, откуда такое сокровище у этого чудика взялось?

– Делать-то что с ним будем, Килл? Пристрелим и съедим или живьем возьмем? – Шиль поднял лук и взял чужака на прицел, ожидая приказа командира.

– Убить всегда успеем, – решил Килл. – Сперва надо узнать, откуда такое чудо природы взялось. Да и потом, рабы нынче в цене, сам знаешь.

– Значит, берем живьем, – кивнул Хобот и посмотрел на чужака.

Тот по-прежнему суетился возле своего взрывоопасного очага, даже не догадываясь, что его участь уже решена…

При виде вормов, которые появились внезапно, словно материализовавшиеся призраки, чужак вскрикнул от неожиданности, попытался вскочить на ноги и схватить топор.

– Не дергаться, – Шиль выбил у него из рук топор и ударом в живот опрокинул на землю. – Лежать, сука, если шкура дорога.

Хобот подобрал топор и автомат работяги. Килл тщательно загасил не успевший толком разгореться огонь в очаге и повернулся к чужаку:

– Ты кто такой?

– Ку-кузнец… – Парень так и не осмелился встать с земли, лежал и трясся мелкой дрожью, с ужасом глядя на вормов.

– Кузнец? – командир насмешливо вскинул бровь. – А автомат у тебя как у разведчика.

– Я не разведчик! – Парень с мольбой посмотрел на мутанта и повторил: – Кузнец я.

– Да какой из него разведчик, – вмешался простодушный Хобот. – По всему видать, он же просто придурок, каких поискать.