Засада оказалось мастерской. Вряд ли ее выследили и подготовились к встрече специально. Скорее всего, кто-то из местных обитателей смекнул про ценность уцелевшего и надежного здания и давненько пользовался этим. Сети, сразу три, упали на нее сверху, следом посыпались их хозяева, до этого висевшие на перекрытиях потолка, как рукокрылы. Айгуль сопротивлялась, отправив в ледяной ад пятинефритового Хуурматта не меньше трех нападавших. Потом мир взорвался мириадами тех звезд, что изредка выглядывали в глубокой степи, и только зимней морозной ночью, в редких разрывах серой пелены. Наступила тишина, всеобъемлющая и поглощающая, в которой протопало несколько человек в рыжих балахонах, тащущих потерявшую сознание разведчицу шайнов вглубь подземных тоннелей, ведущих к первому Кольцу. Ведь Кольцам часто требовались человеческие жертвы.

Глава первая

Пластун, он и швец, и жнец, и на вражьих нервах игрец.

Железяка со свистом пронеслась над головой, врезавшись в поросший мхом и плесенью валун. Крошка брызнула во все стороны, валун чуть просел от сильного удара. Ворм рыкнул что-то через выпяченные губы-лепешки, замахнулся еще раз. В маленьких глазках блеснуло торжество от близкой смерти ненавистного человека, по дурости оказавшегося на его территории. Не сложилось…

Дунай, выполнивший задуманную хитрость, перестал изображать испуганную жертву. Мигом перекатился прямо под ноги ворма. Вытянул из ножен клинок, рубанул с потягом на себя, с хрустом разваливая шишковатое колено мутанта. Урод взвыл и скособочился, сумев-таки махнуть своим оружием. Толстый кусок бывшей трубы снова просвистел мимо, не зацепив отпрыгнувшего человека. Следующий удар вскрыл ворму артерии на шее, сплошь заросшей грязными буграми наростов. Кровь струей ударила в обломок стены. Дунай хищно и довольно оскалился. Бросил оружие в ножны, рывком дернул ремень налуча, висящего за спиной.

Достать лук было делом секунд, а тетиву он и не снимал. Сложенные в шарнире стальные плечи распрямились со звучным щелчком. Правой рукой пластун уже выхватил из тула на бедре стрелу, приложился, поднимая лук. Замер, ожидая первого из преследователей. Задержал дыхание, успокаивая сердце, приноравливаясь к его ритму.

Возвращавшегося с рейда кремлевского разведчика-пластуна вормы, нежданно встретившиеся на пути, решили догнать. Зачем? Глупый вопрос. Вормам у Дуная пригодилось бы все. Снаряжение, одежда, оружие, фляжка чистой воды и он сам. Как еда, вкусная и долгожданная. Были бы людоеды-муты умнее, может, чего у них и вышло. А так… Пластун сыграл с ними в игру, мелькая то тут, то там, выскальзывая из клещей. Разбил на пары, потом добился погони поодиночке. Заманил самого настойчивого сюда, в развалины громадного жилого квартала. Осталось только перестрелять мутантов и бежать дальше. И так уже отвлекся от дороги домой.

Тетива, сплетенная из кожи тура, тенькнула, отправляя вперед первую стрелу. Самый дальний из вормов, стоявший в тени уцелевших первых этажей, упал, даже не вскрикнув. Дунай попал на славу, точно пробив грудину левее центра, заставив мута захлебываться собственной кровью, исторгаемой умирающим сердцем. Следующего за ним также удалось снять с одного выстрела. Металлическая стрела с четырехгранным наконечником ввинтилась под углом в шею, чуть выше ключицы. Пластун лишь заметил всплеск брызг, после чего мут упал на колени, задергав ногами, пытаясь, явно сдуру, что-то сделать. Дернул стрелу вверх, тупое чудище, еще больше вспарывая самому себе плоть. Тут-то остальные, обернувшиеся на его хрипы, наконец-то заметили человека.

Спасибо мастеровым Кремля, сделавшим и выкрасившим кожаные куртку и штаны в серо-черный цвет с редкими зелеными полосами. Сколько раз Дуная спасала эта незамысловатая вроде бы маскировка? Он и считать забыл, один черт – много. Но сейчас она уже не могла ничем помочь, оставалось драться до последнего.