Зрители со всей градирни теперь следили за боем, разделившись на два лагеря: тех, кто болел за своего, и тех, кто устал от хамства Прохора. Поднялся крик и свист – народ развлекался.

Здоровяк стал более осторожным. Двое бойцов закружили по небольшой площадке. Прохор заметно прихрамывал на правую ногу – сказывались пропущенные удары в голень и бедро.

– Покажи ему, Змей! – крикнул Левша.

Здоровяк лишь недовольно зыркнул в его сторону.

– Врежь ему хорошенько! – услышал парень голос Искры и хоть не видел, кому она это сказала, но почему-то уверенно посчитал слова адресованными себе.

Но и Прохор, похоже, сделал подобный вывод. Здоровяк пригнулся и, широко расставив руки, с ревом рванул вперед, как будто хотел сгрести противника в охапку. Однако у Змея не было планов попадать в эти дурные на силу ручищи. Он уклонился назад, одновременно разворачиваясь спиной. Пальцы Прохора хапнули воздух, как и рот. А вот печень отхватила Змеиной пятки. Короткий жесткий удар ногой назад заставил громилу сложиться пополам. Воронцовский чемпион не стал дожидаться, пока тот придет в себя. Опыт, полученный на Манеже, гласил: «Не добьешь ты – добьют тебя». Поэтому, как только носок ноги коснулся пола, Змей развернулся, наподдал противнику коленом в лицо и добавил сверху ребром кулака по затылку. Здоровяк стремительно рухнул на пол и затих.

Зал громко выдохнул. Многочисленные недруги Прохора, включая Искру и Левшу, приветствовали победителя. Но большинство недобро молчали, глядя на чужака. Змей буквально кожей чувствовал прикованное к нему внимание.

– Уважаемые соклановцы! – пришел на помощь Марьян, подходя к своему приказчику. – Представляю вам моего нового приказчика. Прошу любить и жаловать – Змей! А если кто-то не захочет его любить и жаловать, как родного… – Торговец сделал паузу, обдумывая, что же такого пугающего предложить возможным недругам.

– То посмотрите сюда, – опередил замешкавшегося командира Левша, показывая пальцем на поверженного Прохора. – Так будет с каждым, кто не захочет жить мирно!

По градирне прокатился хохот. Марьян усмехнулся и кивком поблагодарил Левшу.

– Ладно, уберите этого бугая, – указал торговец на Прохора.

Четверо крепких парней вышли из толпы и унесли бесчувственного здоровяка.

Левша продолжил свой бой с претендентом на место в команде.

– Ты быстро прославился, – подошла к Змею Искра.

– Да уж, – подтвердил Змей. – И тотчас оброс друзьями.

Они оба засмеялись.

– Я тут, пока за боем следила, узнала, зачем вы кулачные бои устроили, – обратилась Искра к обоим – торговцу и приказчику.

– Баб не берем, – сразу отрезал Марьян.

Искра заулыбалась.

– Даже если мне посчастливится победить твоих бойцов? – с вызовом посмотрела она на старшину.

– Ты видала, что он с Прохором сделал? – показал на Змея Марьян. – Думаешь, тебя пожалеет?

– Мне жалость не нужна! – гордо вскинула подбородок девушка. – Какие условия? Сколько я должна продержаться?

– Условия? – хмыкнул Марьян. – Условие одно – никаких баб в команде!

– Это нечестно! – насупилась Искра.

– А кто говорит о честности? – развел руками торговец. – Справедливости не существуют, мы живем в нечестном мире. Короче! Я свое слово сказал – и баста!

Старый маркитант и упрямая девчонка поиграли в гляделки около минуты.